Carnes são as mais fortemente associadas a um maior risco de morte entre os alimentos ultraprocessados

Nem todos os alimentos ultraprocessados devem ser universalmente restringidos, mas os resultados apoiam a limitação de certos tipos para a saúde a longo prazo

O maior consumo da maioria dos alimentos ultraprocessados está associado a um risco ligeiramente superior de morte, sendo que os produtos à base de carne, aves e marisco prontos a consumir, as bebidas açucaradas, as sobremesas à base de produtos lácteos e os alimentos altamente processados para o pequeno-almoço apresentam as associações mais fortes, conclui um estudo norte-americano de 30 anos publicado no The BMJ.

Os investigadores afirmam que nem todos os produtos alimentares ultraprocessados devem ser universalmente restringidos, mas que as suas conclusões “apoiam a limitação do consumo de certos tipos de alimentos ultraprocessados para uma saúde a longo prazo”.

Os alimentos ultraprocessados incluem produtos de pastelaria e snacks embalados, bebidas gaseificadas, cereais açucarados e produtos prontos a comer ou aquecidos. Contêm frequentemente corantes, emulsionantes, aromatizantes e outros aditivos e são normalmente ricos em energia, açúcar adicionado, gordura saturada e sal, mas carecem de vitaminas e fibras.

Há cada vez mais provas que associam os alimentos ultraprocessados a riscos mais elevados de obesidade, doenças cardíacas, diabetes e cancro do intestino, mas poucos estudos a longo prazo examinaram as ligações a todas as causas e a causas específicas de morte, especialmente devido ao cancro.

Investigadores acompanharam a saúde de 74 563 enfermeiras de 11 estados dos EUA

Para colmatar esta lacuna de conhecimentos, os investigadores acompanharam a saúde a longo prazo de 74 563 enfermeiras de 11 estados dos EUA no Nurses’ Health Study (1984-2018) e de 39 501 profissionais de saúde de todos os 50 estados dos EUA no Health Professionals Follow-up Study (1986-2018), sem historial de cancro, doenças cardiovasculares ou diabetes no momento da inscrição no estudo.

De dois em dois anos, os participantes forneceram informações sobre a sua saúde e hábitos de vida e, de quatro em quatro anos, preencheram um questionário alimentar pormenorizado. A qualidade global da alimentação foi também avaliada utilizando a pontuação do Índice de Alimentação Saudável Alternativa-2010 (AHEI).

Durante um período médio de acompanhamento de 34 anos, os investigadores identificaram 48 193 mortes, incluindo 13 557 mortes por cancro, 11 416 mortes por doenças cardiovasculares, 3926 mortes por doenças respiratórias e 6343 mortes por doenças neurodegenerativas.

Em comparação com os participantes no quarto mais baixo de ingestão de alimentos ultraprocessados (média de 3 porções por dia), os participantes no quarto mais alto (média de 7 porções por dia) tiveram um risco 4% maior de mortes totais e um risco 9% maior de outras mortes, incluindo um risco 8% maior de mortes neurodegenerativas.

Não foram encontradas associações para as mortes devidas a doenças cardiovasculares, cancro ou doenças respiratórias.

Em números absolutos, a taxa de mortalidade por qualquer causa entre os participantes no quarto mais baixo e no quarto mais alto do consumo de alimentos ultraprocessados foi de 1472 e 1536 por 100.000 pessoas-ano, respetivamente.

A associação entre o consumo de alimentos ultraprocessados e a morte variou entre grupos alimentares específicos, sendo que os produtos prontos a consumir à base de carne, aves e marisco apresentaram as associações mais fortes e consistentes, seguidos das bebidas açucaradas e artificialmente adoçadas, das sobremesas à base de produtos lácteos e dos alimentos ultraprocessados para o pequeno-almoço.

E a associação foi menos pronunciada depois de a qualidade global da dieta ter sido tida em conta, sugerindo que a qualidade da dieta tem uma influência mais forte na saúde a longo prazo do que o consumo de alimentos ultraprocessados, observam os autores.

Trata-se de um estudo observacional, pelo que não é possível tirar conclusões definitivas sobre a causa e o efeito, e os autores sublinham que o sistema de classificação dos alimentos ultraprocessados não capta toda a complexidade do processamento dos alimentos, o que pode levar a potenciais erros de classificação.

Para além disso, os participantes eram profissionais de saúde e predominantemente brancos, o que limita a generalização dos resultados.

No entanto, tratou-se de um estudo de grande dimensão, com um longo período de seguimento, que utilizou medições detalhadas, validadas e repetidas, e os resultados foram semelhantes após análises posteriores, o que confere maior confiança às conclusões.

Os investigadores sublinham que nem todos os produtos alimentares ultraprocessados devem ser universalmente restringidos e dizem que se deve evitar a simplificação excessiva na formulação de recomendações dietéticas.

Mas, acrescentam, “os resultados apoiam a limitação do consumo de certos tipos de alimentos ultraprocessados para a saúde a longo prazo”, acrescentando que “são necessários estudos futuros para melhorar a classificação dos alimentos ultraprocessados e confirmar os nossos resultados noutras populações”.

Num editorial associado, os investigadores da Nova Zelândia salientam que as recomendações para evitar os alimentos ultraprocessados podem também dar a impressão de que os alimentos que não são ultraprocessados, como a carne vermelha, podem ser consumidos frequentemente.

Defendem que o debate sobre o conceito de ultra-processados não deve atrasar as políticas alimentares que melhoram a saúde, tais como restrições à comercialização de alimentos não saudáveis para crianças, rótulos de advertência em produtos alimentares nutricionalmente pobres e impostos sobre bebidas açucaradas.

“A nossa atenção deve centrar-se na defesa de uma maior adoção global destas e de outras intervenções mais ambiciosas e no aumento das salvaguardas para evitar que as políticas sejam influenciadas por empresas alimentares multinacionais com interesses instalados que não se alinham com a saúde pública ou com os objetivos ambientais”, concluem.