Castores estão a transformar o Ártico

Os castores estão a tomar conta da tundra do Alasca, transformando completamente os seus cursos de água, e acelerando a mudança climática no Ártico. As mudanças são tão súbitas e drásticas que são claramente visíveis do espaço, avança a “Insider”.

Segundo a mesma fonte, à medida que a tundra do Ártico aquece, plantas lenhosas estão a crescer ao longo dos seus rios e riachos, criando habitats perfeitos para os castores.

“À medida que os roedores peludos se deslocam para estes cursos de água, fazem-se em casa, fazendo o que fazem melhor: mastigando e transportando madeira para construir barragens, e entupindo rios e riachos rápidos para fazer lagos exuberantes”, sublinha.

O que em tempos foi uma linha fina de água cortando através da tundra tornou-se um comboio de lagos de castor bulbosos.

“Não há sequer muitos outros animais que deixem uma pegada que se possa ver do espaço”, disse Ken Tape, ecologista da Universidade de Fairbanks do Alasca, à Insider.

“Há um, e chamam-se humanos”. O engraçado é que os humanos não podiam obter uma licença para fazer o que os castores estão agora a fazer neste estado”.

Esta invasão de roedores peludos e nadadores da tundra norte-americana é um saco misto. Os tanques de castores criam oásis exuberantes que poderiam aumentar a biodiversidade, mas também desempenham um papel na aceleração da crise climática.

11.000 novos tanques de castor

Tape e os seus colegas avaliaram fotografias aéreas do início dos anos 50 e não encontraram sinais da presença de castores na tundra ártica do Alasca. Os primeiros sinais de castores apareceram nas imagens de 1980. Nas imagens de satélite dos anos 2000 e 2010, as lagoas dos castores duplicaram.

Ao todo, os satélites revelam que mais de 11.000 lagos de castor apareceram através da tundra.

“Todo o Alasca ocidental está agora realmente densamente povoado com tanques de castor”, disse a Tape.

Isto é consistente com o que os povos indígenas da área observaram. É especialmente óbvio no terreno em cidades como Kotzebue, onde não existiam castores há 20 anos, e agora estão em todo o lado, disse Tape.

Os investigadores publicaram as suas descobertas na revista Scientific Reports em Maio. Tape apresentou a investigação na reunião de Outono da União Geofísica Americana em Dezembro, tal como a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica emitiu o seu aviso anual sobre a rapidez com que o Ártico está a sucumbir às alterações climáticas.

Do espaço, os castores do Alasca são tão influentes como os fogos florestais

Tape tinha anteriormente utilizado imagens de satélite para procurar alterações na vegetação – mudanças lentas e subtis na aparência da tundra.

Por isso, ficou destroçado quando viu projetos de engenharia de castores a transformar completamente as paisagens de todo o Alasca.

“Foi como bater com um martelo no ecossistema sobre a cabeça”, disse.

A gravidade e velocidade da pegada dos castores na paisagem, tal como vista do espaço, é mais parecida com o fogo selvagem, disse Tape.

As imagens de satélite respondem a duas questões-chave para o estudo de qualquer população animal: Onde é que elas estão? E quantos deles são?

A pergunta mais excitante está à frente, no entanto: Como é que os castores estão exatamente a mudar tudo à sua volta?

Desde os peixes e a vegetação, ao fluxo e qualidade da água, a todos os efeitos a jusante que possam ter, ainda há muito para estudar.

Os campeões do novo Ártico

Os tanques de castor são oásis quentes na tundra, uma vez que o alambique, águas profundas retêm mais calor do que os rios apressados que anteriormente cortavam.

A fita adesiva espera que estas áreas de lago comecem a assemelhar-se mais a floresta boreal do que a tundra. A água parada irá provavelmente atrair aves aquáticas e novas espécies de peixes.

“Se se gosta do Ártico como era, o antigo Ártico, então os castores são maus para isso. Enquanto se abraçarmos o novo Ártico, bem, então os castores são um dos nossos campeões”, disse Tape.

Uma coisa que é claramente diferente no novo Ártico é o descongelamento do Pergelissolo – camadas de solo que normalmente permanecem congeladas durante todo o ano. O Pergelissolo cobre cerca de um quarto do hemisfério norte, incluindo quase 85 por cento do Alasca.

Com o aumento da temperatura, o Pergelissolo descongela e liberta os gases com efeito de estufa dióxido de carbono e metano para a atmosfera.

Este é o único impacto de castor que a equipa da Tape tem a certeza: Os tanques de castor estão a descongelar o permafrost circundante, exacerbando a crise climática. O quanto, ainda não é claro.

Novas fronteiras para castores pioneiros

Cada vez mais castores irão provavelmente propagar-se pela tundra no futuro, continuando a deslocar-se para norte à medida que o Ártico se aquece.

A faixa mais setentrional do Alasca, a norte da cordilheira de Brooks, ainda está praticamente livre de castores, disse Tape. Mas pode não permanecer assim por muito tempo. As densas populações de castores estão apenas do outro lado das montanhas.

“Tudo o que eles têm de fazer é nadar rio abaixo”, disse Tape.

“Se encontrarem lá o habitat – por outras palavras, se for suficientemente quente, se os arbustos forem suficientemente altos, se houver água não congelada suficiente no Inverno – então eles vão mudar para sempre aquele lugar”.