Chifres de rinocerontes tornaram-se mais curtos no século passado

Os chifres de rinoceronte tornaram-se mais curtos ao longo do último século, revelaram investigadores, citados pelo “The Guardian”, acrescentando que este desenvolvimento poderá ser o resultado de caçadores e caçadores furtivos que visam prémios maiores.

Segundo a mesma fonte, os chifres de rinoceronte foram muito procurados entre os caçadores ao longo dos séculos, enquanto os caçadores furtivos modernos os vendem para utilização em medicamentos tradicionais na China e no Vietname.

“No caso dos rinocerontes, as pessoas basicamente sempre quiseram o chifre maior”, disse Oscar Wilson, estudante de doutoramento e primeiro autor da investigação na Universidade de Helsínquia, acrescentando que os chifres maiores irão trazer aos caçadores furtivos modernos um preço mais elevado.

Wilson e colegas revelam que um estudo de imagens de arquivo dos animais sugere que o tamanho do chifre de um rinoceronte, em relação ao seu comprimento corporal, diminuiu ao longo do tempo.

Uma tendência semelhante tem sido registada para criaturas como elefantes e ovelhas selvagens.

“A seleção preferencial de caça para criaturas com chifres ou presas maiores resultou na sobrevivência e reprodução de exemplares com características mais pequenas, transmitindo estas características às gerações futuras, e resultando numa mudança evolutiva”, escrevem os investigadores na revista People and Nature.

Fizeram a sua descoberta examinando obras de arte e fotografias de rinocerontes detidos pelo Rhino Resource Center (RRC) em Utrecht. Algumas das obras de arte remontam ao século XV.

A equipa centrou-se em 80 fotografias de rinocerontes que mostram o lado das criaturas. Depois, calcularam o comprimento do chifre em relação ao do corpo do animal antes de obterem uma média destes valores e calcularem a diferença em relação à proporção vista para cada imagem em particular. Como resultado, a equipa foi capaz de explorar se o tamanho relativo dos chifres dos rinocerontes ficou maior ou menor com o tempo, em relação à proporção média.

Os resultados revelam que, relativamente ao comprimento do seu corpo, os rinocerontes a preto e branco tinham os chifres mais compridos, enquanto que os rinocerontes de Sumatran tinham mais curtos. No entanto, para as cinco espécies de rinocerontes, o comprimento relativo do chifre diminuiu ao longo do tempo.

Quando 65 dos rinocerontes fotografados estavam em cativeiro, Wilson notou que a maioria vinha diretamente do meio selvagem, ou nasceram de rinocerontes que tinham vivido anteriormente no meio selvagem. Isto, sublinhou, sugere que a diminuição do comprimento do corno provavelmente reflete as pressões de seleção que os animais enfrentam no seu habitat natural, embora os investigadores estejam agora a realizar mais trabalho com populações selvagens para explorar se a mesma tendência é observada.

Embora o impacto da diminuição não seja conhecido, Wilson considera que pode ser prejudicial.

“Os rinocerontes usam os seus chifres, pelo que perdê-los [provavelmente] não vai ser bom para eles”, concluiu.