Como a ciência explica a nossa ligação especial com os cães

Os investigadores estão a descobrir cada vez mais mecanismos através dos quais percebemos melhor a relação com os nossos cães.

Os cães podem trazer imensuráveis benefícios à nossa vida. Segundo a “Science Focus”, existe um corpo significativo de trabalho científico que apoia o que muitos de nós experienciamos.

Está bem documentado que os cães têm um olfato surpreendente, mas um estudo recente descobriu que eles podem realmente sentir quando estamos stressados, detetando alterações químicas no nosso hálito e suor. E com uma precisão extraordinária.

Os investigadores obtiveram amostras de suor ou hálito dos participantes antes e depois de os mesmos terem completado um problema de matemática. Também registaram os batimentos cardíacos e a tensão arterial dos participantes e fizeram-nos auto-relatar os seus níveis de stress antes e depois.

As amostras de antes e depois dos participantes particularmente stressados foram então apresentadas a cães que tinham sido previamente treinados e recompensados com guloseimas depois de terem correspondido corretamente aos odores.

Em média, os cães escolhiam a amostra de stress 93,75% do tempo, com o melhor desempenho a acertar um incrível 96,88% do tempo.

Todos sabemos por experiência que os nossos cães parecem ser capazes de dizer quando estamos em stress, mas como conseguem esta extraordinária precisão? Os investigadores pensam que pode ser a mudança de cheiro associada aos compostos orgânicos voláteis, ou COVs, que produzimos quando estamos em stress.

Centenas de COVs são emitidos dos nossos corpos e podem refletir o estado metabólico em que nos encontramos nesse momento. O odor corporal é o resultado de uma combinação destes e de fontes típicas, incluindo a nossa respiração, suor, pele, urina e fezes.

Quando estamos “em stress”, o nosso sistema nervoso autónomo desencadeia o nosso hipotálamo para enviar sinais hormonais à glândula pituitária e às glândulas suprarrenais. A libertação de hormonas de stress como o cortisol e adrenalina provoca um aumento da frequência cardíaca, aumento do suor, diminuição do fluxo salivar e aumento do fornecimento de sangue.

Esta cascata de hormonas está associada ao stress, e as alterações no nosso estado metabólico têm um impacto em cadeia na nossa respiração e suor e nos componentes COV destes. “Talvez seja por isso que os nossos cães parecem ser capazes de notar e oferecer apoio quando estamos a enfrentar desafios de saúde mental como ataques de pânico, distúrbios de stress pós-traumático e ansiedade”, sublinha a “Science Focus”.

Mas o que se passa nos nossos corpos e cérebros que torna a nossa ligação com os nossos cães de estimação tão especial?

Segundo a mesma fonte, uma teoria diz que o efeito calmante e terapêutico que os nossos cães de estimação têm sobre nós deve-se ao reconhecimento social – o mecanismo pelo qual identificamos alguém como sendo importante e significativo para nós. Esta é a base da nossa capacidade de formar ligações e relações sociais significativas – uma componente fundamental da manutenção de uma boa saúde mental.

“Temos evoluído para cuidar, proteger e cuidar daqueles com quem estabelecemos laços sociais. Reconhecemos os nossos cães de estimação como sendo ‘nossos’ e alguém com quem estabelecemos uma ligação social. Isto pode desencadear uma rede de ligação cerebral semelhante a uma rede materna. Este mecanismo pode encontrar a sua base na oxitocina – uma hormona que tem um papel fundamental na ligação materna, na lactação e é um mensageiro químico envolvido no reconhecimento e na confiança”, sublinha o site.

Um estudo realizado no Hospital Geral de Massachusetts envolveu mulheres a olhar para imagens do seu filho e do seu cão de estimação, e utilizando a RM funcional mostrou respostas semelhantes na área do cérebro relacionadas com recompensa e emoção e criação de laços. Áreas do cérebro conhecidas por serem importantes para funções como a emoção, recompensa, filiação, processamento visual e interação social, mostraram uma maior atividade quando os participantes viram o seu próprio filho ou o seu próprio cão. “Parece que amamos realmente os nossos cães como amamos os nossos filhos”, conclui.