Como as plantas podem ajudar a impulsionar a transição energética

A ciência biológica está a mudar a forma como aproveitamos e gerimos as energias renováveis, de acordo com um novo estudo de investigadores da Universidade Nacional Australiana (ANU).

O estudo mostra como algumas espécies de plantas evoluíram para tirar partido das propriedades dos elementos de terras raras (REE) – um grupo de metais essenciais para a transição energética. A biologia já inspirou novas técnicas de extração de metais. Por exemplo, a “biomineração” representa cerca de 15% da extração de cobre.

A Professora Caitlin Byrt, coautora do estudo, sugere que devemos procurar inspiração na biologia quando se trata de utilizar eficazmente recursos críticos, como os REE, para aproveitar e gerir a energia limpa para coisas como alimentar os nossos carros e casas.

“As plantas são mestres em encontrar estratégias eficientes de gestão e transferência de energia. Algumas plantas, por exemplo, apresentam uma fotossíntese melhorada quando podem aceder aos REE”, afirma, citada em comunicado.

“Investigar a forma como as plantas utilizam estes elementos nos seus processos de transferência de energia de forma eficiente e precisa poderá inspirar novos dispositivos de recolha de fotões que imitem a fotossíntese, por exemplo”, acrescenta.

Os REE são mais valiosos nas suas formas puras, o que, segundo os autores do relatório, pode ser difícil de extrair dos minérios em depósitos naturais.

“Os mecanismos que os organismos vivos utilizam para gerir os REE evoluíram ao longo de milhões de anos para gerar novas formas de extração destes valiosos recursos”, afirma a autora principal, Samantha McGaughey.

“A exploração da forma como os REE interagem com os processos biológicos é importante para planear a gestão sustentável dos REE no futuro, à medida que começamos a depender cada vez mais destes recursos críticos”, sublinha,

“Temos de procurar desenvolver abordagens inovadoras para utilizar, reutilizar e reciclar recursos críticos como os REE e o cobre para garantir que estamos também a minimizar os impactos negativos no ambiente. Por exemplo, a reciclagem a partir de fontes secundárias, como os resíduos, pode reduzir a necessidade de extração de REE a partir de fontes primárias, utilizando métodos que normalmente conduzem à perturbação dos ecossistemas naturais”, acrescenta.

O Professor Byrt acrescenta que, embora exista um potencial interessante para a utilização dos recursos REE no fabrico de tecnologias de ponta para o futuro, é importante dar prioridade à utilização responsável destes recursos críticos.

“Isto significa dar prioridade à utilização de recursos críticos em tecnologias que melhorem a qualidade de vida das nossas comunidades”, afirma

“Espera-se que mais trabalho nesta área da ciência das plantas, apoiado pelo Conselho Australiano de Pesquisa, ajude a preparar o caminho para o uso sustentável dos recursos necessários para a transição de energia limpa”, conclui.

O estudo foi publicado na revista Plants, People, Planet.