Conheça a vida secreta das iguanas das Galápagos

Ninguém dorme até tarde num cruzeiro de Hurtigruten para as ilhas Galápagos. Às 7 da manhã, escreve a jornalista Teresa Bergen do “Inhabitat, “os meus colegas passageiros já estavam no convés, com os binóculos apontados para o céu. Claro, eu também adoro ver pelicanos, albatrozes e falcões, mas o meu coração está com as iguanas. Se é um herpetólogo, não há melhor lugar para se entregar aos seus hábitos de amante de lagartos do que uma viagem às ilhas Galápagos”.

Iguanas marinhas

As Galápagos têm pelo menos quatro tipos diferentes de iguanas, mas vamos começar com a minha favorita, a iguana marinha. Elas são endémicas das Ilhas Galápagos e são os únicos lagartos marinhos do mundo. Supostamente, foram o primeiro animal a chegar a estas ilhas, flutuando em jangadas de detritos do continente. As estimativas variam, mas isto aconteceu provavelmente há cerca de cinco milhões de anos, mais ou menos um milhão. Deve ter sido dececionante viajar 600 milhas ao largo da costa do Equador apenas para encontrar um monte de rochas negras estéreis.

“A única fonte de alimento disponível para estes répteis estava localizada debaixo de água”, explicou o guia do Hurtigruten, Daniel Moreano, ao grupo onde seguia a jornalista, enquanto estavam na Ilha Fernandina, a olhar para centenas de iguanas marinhas que se aqueciam numa rocha gigante perto da costa. “Elas estavam a saltar para a água à procura de comida. E foi assim que aprenderam que podem obter como alimento as algas verdes e vermelhas que podemos encontrar debaixo de água.”

Segundo a jornalista, a colónia de iguanas marinhas parece pré-histórica como dinossauros bebés, inertes ao sol. Algumas têm os bracinhos à volta umas das outras, seja por calor ou por afeto, não sei. De vez em quando, ejetam um jato de sal pelo nariz, uma estranha adaptação que os seus corpos desenvolveram para se livrarem do excesso de sal que engolem quando se alimentam de algas.

Outros pormenores evolutivos, acrescenta, incluem uma cauda achatada lateralmente, que funciona como leme para nadar, e um focinho quadrado para poderem raspar as algas das rochas com os dentes. “Comparar a cara de uma iguana terrestre com a de uma iguana marinha é como comparar um gato normal com um persa. As iguanas marinhas são maioritariamente negras, com as suas escamas a servirem de painéis solares para as aquecer rapidamente depois de perderem calor corporal nos seus mergulhos”, sublinha.

É de perguntar o que se passa por detrás dos sorrisos psicóticos nas suas caras. Podem ser criaturas desonestas. Moreano descreve uma tática que os machos de segunda categoria da Fernandina utilizam para transmitir os seus genes. Em vez de competirem pelo estatuto de alfa, espreitam na zona onde as iguanas fêmeas se alimentam de algas. “Quando identificam a fêmea a descer para a zona de alimentação, os machos de tamanho médio vão usar uma pedra para se masturbarem e prepararem o esperma”, explica Moreano. “Isso significa que, quando as fêmeas passam por perto, ele leva apenas um minuto para fertilizar a fêmea e fugir antes que o macho grande chegue.”

Iguanas terrestres

Embora Teresa descreva as iguanas marinhas como giras, as iguanas terrestres “são absolutamente lindas”. Especialmente os enormes machos dourados.  Os maiores podem atingir um metro e oitenta de comprimento e pesar 25 quilos.

Na primeira tarde do cruzeiro Hurtigruten, exploram o Cerro Dragon, ou Colina do Dragão, conhecido pelas tocas das iguanas terrestres. Encontraram algumas iguanas nos arbustos, mesmo à saída do caminho. Moreano explica que os machos mais bem-sucedidos são amarelos brilhantes.

Durante a época de acasalamento, “ele come muitas flores amarelas como forma de ganhar muita pigmentação para iluminar mais a sua coloração e parecer muito atraente para as fêmeas”. Mas também vemos uma iguana de aspeto irregular, com a pele a sair em pedaços como se tivesse sarna. Afinal, está apenas a fazer a muda. Ao contrário das cobras e dos lagartos que perdem a pele velha num só dia, “as iguanas não podem dar-se a esse luxo. A razão para isso é que, se começarem a mudar toda a sua pele num único dia, perderão muito calor e morrerão”.

Em vez disso, perdem pele em manchas. “É uma forma de poupar energia”, explica Moreano. “Na verdade, as células que regeneram a pele estão localizadas na base da barriga. Assim, a pele nova está sempre a vir da base da barriga e a outra pele está a descolar do dorso. É assim que funciona”. Mas nada é desperdiçado. Tentilhões, cobras e outras iguanas comem a pele descartada.

Por mais bonitas que sejam as iguanas, a natureza pode ser perturbadora. Quando Moreano descreve a forma como as iguanas terrestres acasalam, o processo vai do sexy ao brutal: “Assim que o macho encontra uma fêmea, começa a mexer a cabeça para cima e para baixo, abanando a cabeça assim. E sempre que o macho está a fazer isso, também faz alguns círculos à volta do corpo da fêmea. Cada vez que o macho faz um círculo, fica mais pequeno em tamanho, mais pequeno em tamanho, com a estratégia de ter uma aproximação muito agradável às fêmeas”.

“Até aqui, tudo bem. Depois, a coisa fica feia”, explica. O macho morde o pescoço da fêmea e depois enfia o pénis mais próximo na cloaca da fêmea. “A cópula dura cerca de cinco minutos até 25 minutos. E é dolorosa para as fêmeas. A razão é que o pénis da iguana macho é como um saco de plástico cheio de espinhos. Quando ele o introduz, é doloroso. É ainda mais doloroso quando ele o retrai. Por isso, assim que o macho termina a cópula, podes ver as fêmeas a fugir do território dos machos”.

“Ai, ai, ai. A natureza não é para os fracos de coração”, desabafa Teresa. Nesta viagem também vai ver tartarugas gigantes a copular, e o guia nesse dia vai informar que as tartarugas fêmeas também fogem tão depressa quanto uma tartaruga consegue após o coito.

Iguanas de Santa Fé

Esta iguana terrestre é encontrada apenas na Ilha de Santa Fé, uma ilha relativamente plana de 9 milhas quadradas no leste das Galápagos. A iguana de Santa Fé tem espinhos dorsais menores do que as outras iguanas terrestres de Galápagos, é ligeiramente mais escura e tem um focinho afilado. Suas cores suaves são projetadas para camuflagem. Quando Charles Darwin as visitou, chamou-as de “animais feios”, e achou as iguanas marinhas ainda piores. O homem obviamente não tinha gosto por lagartos.

Atualmente, as iguanas estão a salvo de predadores na Ilha de Santa Fé, onde não vivem seres humanos. Mas uma vez que a sua população está restrita a uma ilha tão pequena, a seca, a introdução de espécies ou outros eventos imprevisíveis poderiam facilmente aniquilar a sua população estimada em 7.000 indivíduos, pelo que são consideradas vulneráveis.

Iguanas cor-de-rosa

Em 2009, os cientistas descobriram uma pequena colónia de iguanas terrestres cor-de-rosa a viver no vulcão Wolf, na ilha Isabela, na parte ocidental das Galápagos. As iguanas cor-de-rosa são a iguana mais rara das Galápagos. Um inquérito realizado em 2021 por cientistas e guardas-florestais estimou o número total de iguanas cor-de-rosa em 211.

De acordo com o site da Galapagos Conservancy, a iguana terrestre rosa divergiu de outras espécies de iguanas terrestres há cerca de 5,7 milhões de anos, tornando-a um dos mais antigos exemplos conhecidos de diversificação evolutiva das Galápagos. Os cientistas raramente têm visto iguanas cor-de-rosa juvenis, graças à predação de filhotes e ovos por gatos e ratos invasores.

Porque é que elas são cor-de-rosa? Sangue. A falta de melanina torna a pele translúcida. “É possível ver a circulação do sangue nessa iguana”, disse-nos Moreano. As iguanas regulam a sua temperatura deslocando-se entre as terras altas, onde é mais fresco, e as terras baixas, mais quentes.

Más notícias para os turistas: Não é permitido visitar a terra natal desta iguana criticamente ameaçada de extinção. Boas notícias para as iguanas cor-de-rosa: Uma equipa internacional de cientistas e investigadores está a desenvolver um plano de conservação. “Estão a planear construir uma cabana permanente perto do Vulcão Wolf como base de operações para futuros trabalhos de campo. Hmm. Será demasiado tarde para este escritor amante de lagartos voltar a formar-se como biólogo e ter uma razão legítima para ficar nessa cabana?”, conclui.