Descoberta primeira vespa do mundo altamente adaptada às cavernas
Uma equipa de investigadores da Universidade de Adelaide, em colaboração com espeleólogos, descobriu um grande número de invertebrados sem olhos, adaptados às cavernas – incluindo aranhas, baratas, centopeias e, surpreendentemente, uma vespa.
A vespa é o único exemplo conhecido no mundo que apresenta adaptações físicas para viver na escuridão total. Não tem olhos funcionais, tem patas e antenas muito alongadas e asas extremamente reduzidas – um exemplo extraordinário de evolução em ambientes extremos.
“Todos os invertebrados encontrados na caverna já estavam mortos e estavam incrivelmente bem preservados, mumificados no ambiente seco da caverna”, diz Jess Marsh, da Universidade de Adelaide, que liderou a pesquisa, citado em comunicado.
“A gruta contém milhares de invertebrados deste género. Alguns, curiosamente, tinham morrido a meio da escalada das paredes da gruta – apanhados congelados no tempo”, acrescenta.
“Muitos dos invertebrados que descobrimos são espécies novas e alguns podem já estar extintos. A idade dos espécimes não é conhecida atualmente – podem ter dezenas de anos, podem ter centenas, podem ter muitos milhares”, revela ainda.
Com financiamento do Conselho Australiano de Investigação e da Fundação Hermon Slade, Marsh e a sua equipa da Universidade de Adelaide estão agora a realizar análises para determinar a idade das amostras e para desvendar o mistério da razão pela qual só foram encontrados espécimes mortos – e nenhum vivo – nesta gruta.
As pesquisas numa segunda caverna revelaram uma população viva de uma provável nova espécie de aranha grande, sem olhos, adaptada às cavernas. Estas aranhas pálidas, de movimentos lentos e graciosos, constroem teias muito grandes nas grutas, que enfiam entre as rochas.
“Cada uma das espécies atualmente descritas dessas aranhas só é conhecida de uma única caverna, e é possível que essa nova espécie só ocorra nessa única caverna”, diz Marsh, que é fundadora e líder de conservação da Invertebrates Australia.
“Isto coloca-a em risco muito elevado de extinção. Infelizmente, a equipa de pesquisa também encontrou uma grande quantidade de dejetos de raposa e uma raposa morta na gruta. A investigação está a decorrer para descobrir se as raposas predam estas aranhas”, explica.
Os investigadores e espeleólogos da Federação Espeleológica Australiana que efetuaram este estudo percorreram mais de 1,5 km na remota gruta sob a planície de Nullarbor.
“As longas viagens para estas cavernas foram incrivelmente desafiantes – cheias de apertos apertados, muito tempo passado a rastejar e a andar de barriga para baixo através de sedimentos poeirentos, para além de algumas alturas de cortar a respiração. Mas eu repetiria tudo num segundo”, diz Marsh.
“Há uma beleza de outro mundo no interior das grutas. A magnificência das estalactites, estalagmites e outras estruturas, bem como a diversidade e o número de invertebrados, valeram cada segundo de desconforto”, acrescenta.
A biodiversidade revelada na visita de estudo proporciona um importante vislumbre dos ecossistemas passados e atuais de Nullarbor.
“Estas descobertas notáveis dão-nos um vislumbre único da biodiversidade das grutas de Nullarbor e fornecem mais informações sobre a importância da área para a biodiversidade”, afirma Marsh, que é membro do Conselho de Biodiversidade da Austrália.
“É importante notar que as grutas que analisámos nesta viagem de campo se situam na área proposta para um desenvolvimento de energia verde em grande escala”, adianta.
“Existem milhares de grutas em Nullarbor, muitas das quais não foram objeto de estudos científicos, e as nossas descobertas indicam que podem existir muitas mais espécies estranhas, maravilhosas e cientificamente importantes”, conclui.