Descoberto fóssil do antepassado mais antigo que deu origem às aves modernas

Dois novos fósseis desenterrados na China, em estratos geológicos com 130,7 milhões de anos, revelaram uma nova espécie de ave que viveu lado a lado com os dinossauros e que é o antepassado mais antigo do grupo que deu origem às aves actuais. O Archaeornithura meemannae era uma ave de poucos centímetros de altura que terá vivo em terra, junto a lagos. A descoberta dos fósseis e da nova espécie foi documentada num artigo publicado na revista científica Nature Communications.

Na altura em que o Archaeornithura meemannae habitou o planeta, a Terra estava no início do Cretácico, o último período do Mesozóico, que ficou conhecido pela era dos dinossauros e altura em que começaram a surgir as primeiras aves. O Mesozóico terminou há cerca de 66 milhões de anos, quando um meteorito colidiu com a Terra, provocando a extinção de muitos dinossauros, grupos de aves e outros animais. Mas alguns descendentes de um grupo de aves chamado Ornithuromorpha subsistiram na era Cenozóica e deram origem às aves modernas.

As características morfológicas do Archaeornithura meemannae, que viveu milhões de anos antes daquela extinção planetária em massa, revelam que a ave fazia parte dos Ornithuromorpha e que é o membro mais antigo do grupo, representando assim a espécie mais velha do grupo de aves que evoluiu e deu origem às actuais aves.

O fóssil mais antigo conhecido do grupo dos Ornithuromorpha tinha 125 milhões de anos. “Os novos fósseis representam o vestígio mais antigo dos Ornithuromorpha”, indica Wang Min, um dos autores do estudo, da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim, cita a BBC.

Os vestígios fossilizados do Archaeornithura meemannae foram encontrados numa formação geológica de Huajiying, que contém estratos formados entre o final do Jurássico e o início do Cretácico, na província de Hebei. Os novos fósseis não só têm um conjunto de características que levou os cientistas a criar um novo género, como mantêm a plumagem quase toda.