Descoberto o mais antigo dinossauro do mundo
Um misterioso fóssil que faz parte da colecção do Museu de História Natural de Londres há décadas foi agora identificado como o mais provável proveniente de um dinossauro que viveu há cerca de 245 milhões de anos – 10 a 15 milhões de anos antes do que qualquer outro anteriormente descoberto.
A criatura era do tamanho de um labrador e foi-lhe dado o nome de Nyasasaurus parringtoni, em homenagem ao lago Nyasa, na África do Sul – hoje lago Malawi – e a Rex Parrington, da Universidade de Cambridge, que recolheu o fóssil nesta região nos anos 30.
“Foi uma questão de olhar para o material com um novo olhar”, disse à agência Reuters Paul Barrett, que trabalhou no estudo. “Isto fecha uma lacuna no registo fóssil e empurra para trás [milhões de anos antes] a existência dos dinossauros.”
O fóssil de Londres foi estudado por investigadores na década de 1950, mas na altura não foi alcançada nenhum conclusão e nada foi publicado acerca do assunto. “Era um mistério o que o fóssil seria… O que só tornou este animal mítico.”
Segundo os investigadores, duas características do fóssil, juntamente com uma amostra semelhante posteriormente descoberta no Museu Sul Africano na Cidade do Cabo, são os fortes indícios de que o animal pertence aos dinossauros. Por um lado, os tecidos ósseos na parte superior do braço evidenciam marcas de rápido crescimento, comum em dinossauros. Há ainda ainda uma característica conhecida como crista alongada deltopeitoral, que ancorou os músculos do braço – traço este único em dinossauros.
“Embora apenas conheçamos o Nyasasaurus a partir de fragmentos fósseis, a anatomia do seu osso da parte superior do braço e dos quadris têm características que são únicas em dinossauros, tornando-nos confiantes de que estamos a lidar com um animal de origem muito próxima à dos dinossauros”, disse Barrett.
Estes investigadores acreditam que provavelmente o animal andava em pé, tinha um metro de altura nos quadris, entre dois a três metros de comprimento, da cabeça à cauda, e pesava entre 20 a 60 Kg.
Quando o animal era vivo, todos os continentes do planeta Terra estavam unidos num único território chamado Pangeia, sendo que a área da Tanzânia, onde os fósseis foram encontrados, faria parte da Pangeia do sul, que inclui África, América do Sul, Antárctida e Austrália.
Os teóricos defendem que devem ter existido dinossauros sobre a Terra no período Triássico, que terminou há cerca de 237 milhões de anos. Contudo, até agora a evidência tem sido ambígua, segundo Sterling Nesbitt, da Universidade de Washington, em Seattle, que conduziu um estudo publicado na revista Biology Letters.
“Se o recém denominado Nyasasaurus parringtoni não é o dinossauro mais antigo, então é o parente mais próximo desse encontrado até agora”, disse Nesbitt. “O que é realmente interessante sobre este espécime é que ele tem muita história. Encontrado na década de 1930, descrito pela primeira vez na década de 1950… Agora, 80 anos depois, estamos a colar todas as peças.”
Os investigadores planeiam fazer trabalho de campo, na Tanzânia, de modo a encontrar mais fósseis e construir uma melhor imagem da anatomia deste animal.