Descoberto planeta de trânsito jovem em órbita de estrela próxima

A deteção de um planeta gigante que transita por uma estrela muito jovem é relatada na Nature. Os resultados indicam que este é o planeta de trânsito mais jovem encontrado até à data.

Os cientistas já tinham descoberto mais de uma dúzia de planetas em trânsito (planetas que passam entre uma estrela e um observador como a Terra) em torno de estrelas com 10 a 40 milhões de anos.

No entanto, não foram detetados planetas em trânsito mais jovens; isto deve-se talvez ao facto de os planetas ainda não se terem formado completamente, ou porque a nossa visão desses planetas está bloqueada por um disco protoplanetário residual (o anel de gás denso e poeira que rodeia uma estrela recém-formada, a partir do qual se formam os planetas).

Madyson Barber e colegas analisaram dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA e observaram uma estrela jovem (3 milhões de anos), IRAS 04125+2902, que se situa relativamente perto da Terra (160 parsecs).

O disco protoplanetário exterior que rodeia esta estrela está desalinhado e apresenta-se quase de frente, por oposição a de lado, ao mesmo tempo que tem um disco interior empobrecido; esta combinação de caraterísticas permitiu a observação do protoplaneta em trânsito IRAS 04125+2902 b.

Este planeta demonstrou ter um período orbital de 8,83 dias, um raio 10,7 vezes maior do que a Terra e aproximadamente 30% da massa de Júpiter. Os autores sugerem que poderá ser um precursor dos planetas super-Terra e sub-Neptuno que são frequentemente encontrados em órbita de estrelas da sequência principal.

Dada a idade jovem desta estrela e deste planeta, o raro desalinhamento do disco e a relativa proximidade da Terra, os autores sugerem que este sistema pode ser um alvo útil para estudar as fases iniciais da formação de planetas.