Descoberto um novo género de habitantes da floresta com “cara de extraterrestre” e pernas múltiplas

Investigadores da University of the Sunshine Coast descobriram um novo género e cinco novas espécies de milípedes em selvas africanas remotas – e afirmam que as criaturas de muitas pernas podem conter pistas importantes sobre se as lianas lenhosas estão a sufocar ou a proteger as florestas do mundo.

O Professor Andy Marshall, da UniSC, disse que encontraram os milípedes – com cabeças que parecem personagens da Guerra das Estrelas – entre o lixo da floresta e o solo solto, enquanto investigavam o crescimento de árvores e videiras nas remotas Montanhas Udzungwa, na Tanzânia.

O novo género e espécie foram oficialmente descritos recentemente no European Journal of Taxonomy num artigo intitulado “A mountain of millipedes”, com seis colaboradores internacionais, incluindo o autor principal, o Professor Henrik Enghoff da Universidade de Copenhaga.

“Os milípedes ajudar-nos-ão a determinar duas teorias muito diferentes sobre o papel das lianas na recuperação da floresta – se as lianas são como ligaduras que protegem uma ferida ou ‘parasitoides’ que sufocam a floresta”, disse o Professor Marshall.

“Registamos milípedes de todos os tamanhos durante o nosso trabalho de campo para medir a recuperação da floresta porque são excelentes indicadores da saúde da floresta, mas não nos apercebemos da importância destas espécies até os especialistas em miriápodes terem avaliado os nossos espécimes”, acrescentou.

“É notável que tantas destas novas espécies não tenham aparecido em recolhas anteriores de milípedes da mesma área, mas continuávamos à espera de algo novo”, disse ainda o investigador.

O Professor Marshall e o estudante de doutoramento Alain Ngute, do Instituto de Investigação Florestal da UniSC, encontraram os novos milípedes enquanto realizavam a investigação na Tanzânia, no âmbito da Experiência de Restauração Florestal e Alterações Climáticas.

O projeto, financiado pelo Conselho Australiano de Investigação, visa compreender a recuperação global das florestas após fortes perturbações.

Descobertas recentes, que fazem parte de uma colaboração de investigação global, sugerem que as temperaturas mais quentes são um fator-chave para que as lianas lenhosas tomem conta das florestas já perturbadas pelo abate de árvores e outros impactos.

Conhecidas pela sua multiplicidade de patas, as maiores centopeias africanas podem crescer até 35 centímetros.

O professor Marshall, do Instituto de Pesquisa Florestal da UFSC, disse que, embora os milípedes encontrados tivessem apenas alguns centímetros de comprimento, eles ainda tinham cerca de 200 pernas cada.

Não é a primeira vez que o professor Marshall tem a emoção de descobrir novas espécies durante sua pesquisa, incluindo um novo camaleão e uma nova espécie de árvore que já poderia estar a caminho da extinção.

Segundo o investigador, a descoberta de novos géneros e espécies de milípedes realçou a enorme quantidade de descobertas que ainda existem nas florestas tropicais.

O Professor Enghoff e a equipa deram a uma das novas espécies o nome de Lophostreptus magombera em homenagem à Reserva Natural de Magombera, uma floresta biologicamente única que o Professor Marshall tem trabalhado para conservar desde o início do milénio. Mais pormenores aqui.

Os espécimes de milípedes encontram-se agora no Museu de História Natural da Dinamarca, na Universidade de Copenhaga.