Do lixo de algodão ao tesouro: Projeto transforma resíduos em nova indústria de cogumelos

Supermercados da região de Darwin, na Austrália, poderão vir a ter cogumelos cultivados a partir de resíduos de algodão, graças a um projeto da Charles Darwin University (CDU) que pretende expandir a indústria agrícola do Território do Norte.

O projeto, liderado pelo candidato a doutoramento Waseem Ahmed, do Research Institute for Northern Agriculture (RINA) da CDU, tem como objetivo criar uma economia circular, utilizando resíduos da cultura do algodão – conhecidos como “cotton trash” – para o cultivo de cogumelos.

A produção de algodão no Território do Norte já ultrapassa as 10 mil hectares e estima-se que alcance 15 mil hectares nos próximos anos. Este processo de aproveitamento dos resíduos de algodão é pioneiro na Austrália, onde, até agora, os resíduos de cana-de-açúcar e de trigo eram os mais utilizados na produção de cogumelos.

A produção anual de cogumelos na Austrália ronda os 65 mil toneladas, às quais se juntam cerca de 5 mil toneladas importadas.

O projeto, iniciado por Ahmed em 2024, divide-se em três etapas: avaliar a viabilidade do uso de resíduos de algodão no cultivo de cogumelos, desenvolver receitas de crescimento eficazes utilizando resíduos de algodão e outros subprodutos, e realizar uma análise económica sobre o potencial da indústria. A segunda etapa, que inclui testes de crescimento e análise nutricional, deverá ser concluída até ao final do ano.

Ahmed conseguiu já cultivar cogumelos ostra utilizando resíduos de algodão, com os testes realizados nos laboratórios da Berrimah Farm, do Departamento de Agricultura e Pesca do NT.

“Propor-se que o algodão seja uma cultura central aqui no Território do Norte faz todo o sentido”, afirma Ahmed, citado em comunicado. “Temos excesso de resíduos de algodão. São ricos em nutrientes e podemos usá-los de forma eficiente para criar uma indústria sólida. Atualmente, o Território do Norte gera entre 2,5 e 3 mil toneladas de resíduos de algodão por ano, e quando complementados de forma adequada, podem produzir entre 600 e 700 quilogramas de cogumelos por tonelada. Isto não é uma indústria de 1 ou 2 milhões de dólares – é uma indústria potencial de 100 milhões de dólares. Temos todos os ingredientes necessários para uma produção de qualidade.”

Apesar do consumo estimado de cogumelos no NT ser de cerca de 250 toneladas, Ahmed sublinha o potencial de exportação do produto.

Proveniente de uma família agrícola, Ahmed acredita que o projeto pode ser escalado do laboratório para uma produção industrial com grandes benefícios económicos e ambientais para a região.

“Este método não só cria uma fonte de alimento saudável a partir de resíduos locais, como também contribui para diversificar e fortalecer a economia do Território. Uma economia circular protege o ambiente, gera mais empregos e permite reaproveitar os resíduos, reciclando-os de forma inovadora para benefício da sociedade e da economia”, explica Ahmed.

O projeto conta ainda com a colaboração do Departamento de Turismo e Comércio do NT e da Northern Territory Farmers Association como parceiros da indústria.