Escavação de condutas de águas residuais em Auckland descobre “tesouro de fósseis”

Em 2020, quando a empresa Watercare de Auckland estava a escavar dois enormes poços verticais para a modernização da principal conduta que transporta as águas residuais brutas para tratamento a partir do centro da cidade, desenterrou um antigo leito de conchas.

O paleontólogo Bruce Hayward, de Auckland, comparou a escavação com “encontrar ouro mesmo à porta de casa”. Assim que foram informados do significado do depósito de fósseis, a Watercare e os seus empreiteiros estavam ansiosos por ajudar e um enorme monte de areia argilosa foi despejado num terreno próximo para que os paleontólogos o pudessem procurar durante muitos meses.

A Watercare também financiou dois estudantes licenciados em paleontologia, que trabalharam sob a supervisão da curadora do Museu de Auckland, Wilma Blom, para peneirar meticulosamente o monte durante muitas semanas.

Como resultado, estima-se que mais de 300.000 fósseis foram examinados e vários milhares foram devolvidos ao museu como registo desta “descoberta única na vida”.

“A identificação detalhada dos fósseis mostra que foram depositados entre 3 e 3,7 milhões de anos atrás num canal submarino numa versão inicial do moderno porto de Manukau”, disse Hayward.

“Nessa altura, o nível do mar era ligeiramente superior ao atual, uma vez que o mundo era também vários graus mais quente do que agora. Como resultado, os fósseis incluem uma série de espécies subtropicais, cujos parentes vivem atualmente nas águas mais quentes em torno das ilhas Kermadec e Norfolk. Pelo menos dez espécies anteriormente desconhecidas estão presentes e serão descritas e nomeadas em trabalhos futuros”, acrescentou.

No seu artigo científico publicado esta semana no New Zealand Journal of Geology and Geophysics, os cinco autores registam 266 espécies fósseis diferentes, o que faz desta a fauna mais rica e diversificada da sua idade alguma vez encontrada na Nova Zelândia.

“O que é surpreendente”, diz o autor principal, Hayward, “é que a fauna contém fósseis que viveram em muitos ambientes diferentes que foram reunidos no antigo canal marinho pela ação das ondas e fortes correntes de maré. Inclui dez espécimes do icónico caracol de linho da Nova Zelândia que devem ter vivido na terra adjacente e foram arrastados para o mar pelo escoamento das tempestades. Estes são, de longe, os mais antigos caracóis de linho conhecidos no mundo. A maior parte dos fósseis vivia no fundo do mar, alguns em estuários salobros, outros agarrados a costas rochosas duras e outros ainda foram arrastados do largo da costa ocidental exposta na altura”.

“As descobertas raras incluíram vértebras isoladas de baleias, um dente partido de cachalote, a coluna vertebral de um tubarão-serra extinto, placas dentárias de raias-águia e vários dentes de tubarão-branco”, acrescentou.

O trabalho foi dedicado ao Alan Beu, o maior especialista em fósseis de moluscos da Nova Zelândia, que estava a trabalhar nos fósseis quando faleceu no início deste ano.