Esta planta única torna-se carnívora quando lhe apetece

A Triphyophyllum peltatum é uma planta rara das florestas tropicais da Serra Leoa, na África Ocidental, conhecida por apanhar insetos de vez em quando. Até há pouco tempo, os investigadores tinham dificuldade em cultivar a planta com êxito suficiente para determinar o que desencadeia a sua súbita fome de carne de inseto.

Agora, investigadores da Universidade Leibniz de Hannover e da Universidade de Wurzburg, na Alemanha, descobriram mais alguns pormenores intrigantes sobre a vida de uma planta carnívora muito singular.

Esta espécie de liana ou trepadeira lenhosa é de particular interesse para a ciência por mais do que a sua dieta, contendo substâncias químicas farmaceuticamente ativas que podem ser úteis contra a malária e alguns cancros.

Na sua fase juvenil, a T. peltatum tem um aspeto surpreendentemente vulgar. Absorve a luz do sol e gera energia através da fotossíntese, não mostrando sinais da sua propensão para apanhar presas. As plantas maduras começam a desenvolver folhas com dois ganchos na ponta que as ajudam a subir para a copa cheia de sol.

No entanto, à medida que se desenvolve, a planta trepadeira em crescimento pode, por vezes, fazer brotar folhas glandulares que exsudam gotas gordas de um líquido pegajoso, cor de sangue, capaz de prender os escaravelhos desprevenidos para digestão.

Depois, uma vez satisfeita, a planta pode abandonar completamente o seu hábito carnívoro.

Ao contrário de outras plantas carnívoras, o comportamento de comer insetos de T. peltatum não está ligado ao seu desenvolvimento. Algumas plantas de T. peltatum nunca se tornam comedoras de carne.

Os cientistas levantaram a hipótese de a T. peltatum, tal como espécies semelhantes, se tornar carnívoro para sobreviver em ambientes privados de nutrientes como o azoto. Mas, até agora, os cientistas não tinham identificado exactamente o que desencadeou esta metamorfose, em grande parte porque esta é uma planta muito difícil de cultivar.

Para resolver este quebra-cabeças, os investigadores tiveram primeiro de cultivar T. peltatum a partir do zero. Utilizando os avanços nas técnicas de laboratório aprendidos em estudos anteriores sobre a planta, a equipa de investigadores por detrás deste novo estudo propagou e criou com sucesso espécimes dos jardins botânicos de Würzburg num laboratório em Hannover.

Sessenta rebentos foram cultivados em pequenos recipientes de plástico que continham solo deficiente em azoto, potássio ou fósforo, ou um meio de controlo. Estas plantas foram controladas todas as semanas durante seis meses para ver se se tornavam carnívoras ou não.

As únicas plantas que desenvolveram as folhas glandulares distintas, com pontos vermelhos, foram as que estavam privadas de fósforo. Este resultado foi reproduzido em plantas cultivadas em estufas com baixos níveis de fósforo no solo.

O fósforo é um mineral de importância crítica para o crescimento e desenvolvimento das plantas; é utilizado para produzir componentes essenciais do ADN e das membranas.

As plantas investem uma energia significativa no crescimento de um sistema radicular extenso para absorver o fósforo do solo. Mas no final da estação seca, as plantas podem começar a sentir falta de fósforo.

É nesta altura do ano que a T. peltatum desenvolve sobretudo as suas folhas que apanham insetos.

A carnivoria é intensiva em energia, pois requer a produção de cola pegajosa e enzimas digestivas para decompor a matéria animal.

“Quando a concentração [de fósforo] desce abaixo de um limiar crítico, a T. peltatum investe na formação de folhas carnívoras para poder complementar as suas reservas de fósforo provenientes dos animais capturados”, escrevem os investigadores.

“Depois que o conteúdo de fósforo do solo se recupera para os níveis anteriores ao estresse, folhas de fotossíntese ‘mais baratas’ são produzidas.