Estrelas anãs entrelaçadas revelam a sua localização graças a repetidas explosões de rádio

Uma equipa internacional de astrónomos, dirigida por Iris de Ruiter, atualmente na Universidade de Sydney, demonstrou que uma anã branca e uma anã vermelha, que orbitam uma à outra de duas em duas horas, emitem impulsos de rádio.

Graças a observações posteriores com telescópios óticos e de raios X, os investigadores puderam determinar com certeza a origem destes impulsos. Os resultados explicam, pela primeira vez, a origem das emissões radioelétricas encontradas em toda a Via Láctea.

Os resultados foram publicados na revista Nature Astronomy.

Nos últimos anos, a melhoria das técnicas de análise permitiu aos investigadores detetar impulsos de rádio que duram entre segundos e minutos e que parecem provir de estrelas da Via Láctea. Existem muitas hipóteses sobre o que despoleta estes impulsos, mas até agora não havia provas concretas sobre a sua origem. Este estudo liderado por Ruiter, da Universidade de Amesterdão, vem alterar esta situação.

Ruiter, que recebeu o seu doutoramento da Universidade de Amesterdão em outubro de 2024, é agora investigadora de pós-doutoramento na Universidade de Sydney. Durante o último ano do seu doutoramento, desenvolveu um método para procurar impulsos de rádio de segundos a minutos no arquivo histórico do LOFAR, o telescópio Low-Frequency Array nos Países Baixos.

Enquanto aperfeiçoava o método, Ruiter descobriu um único impulso nas observações de 2015. Quando, posteriormente, analisou mais dados de arquivo da mesma zona do céu, descobriu mais seis impulsos. Todos os impulsos provinham de uma fonte chamada ILTJ1101.

Anã vermelha e anã branca

Observações posteriores com o Telescópio de Espelhos Múltiplos de 6,5 m, no Arizona, e com o Telescópio Hobby-Eberly, no Texas (EUA), mostraram que não é uma estrela intermitente, mas sim duas estrelas que, em conjunto, causam o pulso. As duas estrelas, uma anã vermelha e uma anã branca, orbitam um centro de gravidade comum a cada 125 minutos. Estão localizadas a cerca de 1600 anos-luz de nós, na direção da Ursa Maior, também conhecida como a Ursa, dentro da constelação da Ursa Maior.

Os astrónomos acreditam que a emissão de rádio é causada pela interação da anã vermelha com o campo magnético da anã branca.

Os astrónomos planeiam estudar em pormenor a emissão ultravioleta destas estrelas entrelaçadas. Isto ajudará a determinar a temperatura da anã branca e a aprender mais sobre a história das anãs brancas e vermelhas.

“Foi especialmente interessante acrescentar novas peças ao puzzle”, diz Ruiter. “Trabalhámos com especialistas de todos os tipos de disciplinas astronómicas. Com diferentes técnicas e observações, aproximámo-nos um pouco mais da solução, passo a passo”, acrescenta.

Quebrado o monopólio das estrelas de neutrões

Graças a esta descoberta, os astrónomos sabem agora que as estrelas de neutrões não têm o monopólio dos impulsos de rádio brilhantes. Nos últimos anos, cerca de 10 sistemas emissores de rádio deste tipo foram descobertos por outros grupos de investigação. No entanto, estes grupos ainda não conseguiram provar se estes impulsos provêm de uma anã branca ou de uma estrela de neutrões.

Os investigadores estão agora a analisar os dados do LOFAR para encontrar mais impulsos de longo período. O coautor, Kaustubh Rajwade (Universidade de Oxford, Reino Unido), conclui: “Provavelmente há muitos mais destes tipos de impulsos de rádio escondidos no arquivo LOFAR e cada descoberta ensina-nos algo de novo”.