Estudo com ratos revela uma célula imunitária que pode causar fibromialgia

Investigadores detetaram um tipo de célula imunitária que invade as células nervosas, descobrindo uma possível causa da fibromialgia num modelo animal da doença.

A fibromialgia é caracterizada por dor crónica, generalizada e debilitante, que se pensa ser desencadeada por um processo conhecido como sensibilização central. É aqui que o sistema nervoso central do corpo amplifica erradamente os sinais nervosos que passam pelo cérebro e pela medula espinal, sensibilizando a pessoa para mais dor num círculo vicioso de feedback.

Mas a nossa compreensão da doença, que afeta principalmente as mulheres, está a mudar rapidamente com a investigação há muito esperada, e os estudos têm apontado para alterações também no sistema nervoso periférico ou externo.

Um estudo de 2021 introduziu anticorpos de pessoas com fibromialgia em ratinhos, aumentando assim a sensibilidade dos animais de teste à dor. As descobertas da investigação apresentaram um forte argumento para a síndrome funcionar como um distúrbio autoimune – ou pelo menos um em que as células imunológicas desempenham um papel fundamental.

A equipa de investigação, liderada pela bióloga molecular e celular Sara Caxaria, da Universidade Queen Mary de Londres, escreve que “cada vez mais provas demonstram uma intrincada interação bidirecional entre as células imunitárias e os neurónios sensoriais”.

Utilizando uma abordagem semelhante à do estudo de 2021, os investigadores introduziram em ratinhos células imunitárias chamadas neutrófilos, recolhidas de pacientes com fibromialgia.

Os animais saudáveis ficaram sensibilizados para a dor apenas com os neutrófilos humanos que circulavam no seu sistema, mas não quando foram injetados anticorpos, soro ou outras células imunitárias de doentes com fibromialgia ou células de voluntários saudáveis.

Os neutrófilos estão normalmente envolvidos na resposta imunitária inata, a primeira linha de defesa do organismo contra os agentes patogénicos invasores. É uma resposta rápida e inespecífica, um ataque direto a todos os intrusos logo aos primeiros sinais de infeção.

A investigação encontrou um número surpreendentemente elevado de neutrófilos na corrente sanguínea de doentes com fibromialgia, juntamente com níveis elevados de citocinas inflamatórias produzidas pelos neutrófilos.

Os neutrófilos não se encontram normalmente nos tecidos do sistema nervoso, apenas em casos de lesões ou doenças. No entanto, numa série de experiências de imagiologia, os neutrófilos humanos recolhidos de doentes com fibromialgia foram vistos a invadir feixes de nervos sensoriais chamados gânglios no sistema nervoso periférico dos animais.

Essa invasão foi rápida, com as células da medula espinal dos ratinhos a reagirem excessivamente a estímulos dolorosos apenas uma hora depois de as células humanas terem inundado a sua corrente sanguínea.

É claro que se trata de um modelo animal que replica uma doença humana e que deixa de fora condições que tão frequentemente acompanham a fibromialgia (e outros tipos de dor crónica), como a disfunção do sono, o stress, a ansiedade e a depressão. Mas as descobertas sugerem que os neutrófilos desempenham um papel que vai além da dor inflamatória aguda, possivelmente levando o sistema nervoso a um estado de dor crónica duradoura.

Apreciar a forma como os neutrófilos se infiltram nas células nervosas e enviam o processamento da dor de forma errada também abre a porta a potenciais abordagens de tratamento para a fibromialgia. Quando os investigadores privaram os ratinhos da dor dos neutrófilos, o aparecimento de dor persistente e generalizada foi consideravelmente retardado.

“Estes dados demonstram que os neutrófilos são fundamentais para o desenvolvimento da dor crónica generalizada através da infiltração dos gânglios sensoriais periféricos”, escrevem Caxaria e colegas.

Sem dúvida, os investigadores continuarão a debater se a fibromialgia tem uma origem neurológica ou imunológica. Embora os resultados deste estudo reforcem as provas a favor desta última, introduziram questões próprias. Caxaria e os seus colegas não conseguiram reproduzir os resultados do estudo de 2021 e provocar respostas anormais à dor em ratinhos apenas com os anticorpos de doentes com fibromialgia.

Mais pesquisas podem ajudar a descobrir as diferenças sutis nas experiências de dor das pessoas que podem ter influenciado os resultados inconsistentes.

A razão pela qual a fibromialgia e as doenças autoimunes afetam mais frequentemente as mulheres do que os homens, continua a ser um mistério. Tanto os ratos machos como as fêmeas deste último estudo foram hipersensibilizados à dor, “pelo que os mecanismos subjacentes às diferenças de sexo na prevalência da fibromialgia continuam por determinar”, observam os investigadores.