Estudo do ADN das profundezas revela a conetividade global da vida marinha

Um estudo inédito a nível mundial, conduzido pelo Museums Victoria Research Institute, revelou que, sob o mundo frio, escuro e pressurizado das profundezas do mar, a vida marinha está muito mais ligada globalmente do que se imaginava.

Publicado hoje na revista Nature, este estudo de referência mapeia a distribuição global e as relações evolutivas das estrelas quebradiças (Ophiuroidea), os antigos animais espinhosos que se encontram desde as águas costeiras pouco profundas até às planícies abissais mais profundas, e desde o equador até aos polos.

Ao analisar o ADN de milhares de espécimes recolhidos em centenas de viagens de investigação e preservados em museus de história natural de todo o mundo, os cientistas descobriram como estes invertebrados de profundidade migraram silenciosamente através de oceanos inteiros ao longo de milhões de anos, ligando ecossistemas da Islândia à Tasmânia.

Este conjunto de dados sem precedentes oferece novas e poderosas perspetivas sobre a forma como a vida marinha evoluiu e se dispersou pelos oceanos ao longo dos últimos 100 milhões de anos.

Poder-se-ia pensar que o mar profundo é remoto e isolado, mas para muitos animais do fundo do mar é, na verdade, uma autoestrada interligada”, afirmou o Dr. Tim O’Hara, Curador Sénior de Invertebrados Marinhos no Museums Victoria Research Institute e principal autor do estudo.

Durante longos períodos de tempo, as espécies de profundidade expandiram as suas áreas de distribuição em milhares de quilómetros. Esta conetividade é um fenómeno global que tem passado despercebido, até agora”.

Este é o estudo mais exaustivo do seu género, utilizando o ADN de 2699 espécimes de estrelas frágeis alojados em 48 museus de história natural de todo o mundo. Estes animais, que vivem na Terra há mais de 480 milhões de anos, encontram-se em todos os fundos oceânicos, incluindo a profundidades superiores a 3.500 metros.

Ao contrário da vida marinha em águas pouco profundas, que é limitada por limites de temperatura, os ambientes de profundidade são mais estáveis e permitem que as espécies se dispersem por grandes distâncias. Muitas estrelas frágeis produzem larvas ricas em gema que podem andar à deriva nas correntes oceânicas profundas durante longos períodos, o que lhes dá a capacidade de colonizar regiões longínquas.

Estes animais não têm barbatanas nem asas, mas mesmo assim conseguiram atravessar oceanos inteiros”, diz O’Hara. O segredo reside na sua biologia – as suas larvas conseguem sobreviver durante muito tempo em águas frias, apanhando boleia nas correntes lentas das profundezas do mar”.

A investigação mostra que as comunidades de profundidade, em especial nas latitudes temperadas, estão mais estreitamente relacionadas entre regiões do que as suas congéneres de águas pouco profundas. Por exemplo, os animais marinhos encontrados ao largo do sul da Austrália partilham laços evolutivos estreitos com os do Atlântico Norte, no outro lado do planeta.

No entanto, o mar profundo não é uniforme. Embora as espécies possam espalhar-se amplamente, fatores como os eventos de extinção, as alterações ambientais e a geografia criaram uma manta de retalhos de biodiversidade no fundo do mar.

É um paradoxo. O mar profundo está altamente interligado, mas também é incrivelmente frágil”, afirma O’Hara. “Compreender como a vida se distribui e se move através deste vasto ambiente é essencial se quisermos protegê-lo, especialmente à medida que aumentam as ameaças da extração mineira em águas profundas e das alterações climáticas”, adianta.

Esta investigação não só transforma a nossa compreensão da evolução do mar profundo, como também realça o valor científico duradouro das coleções dos museus. O ADN analisado neste estudo provém de espécimes recolhidos durante 332 viagens de investigação, muitas delas efetuadas há décadas, e preservados em instituições como o Instituto de Investigação do Museums Victoria.

Isto é ciência à escala global”, afirma Lynley Crosswell, CEO e Diretora do Museums Victoria. Demonstra como os museus, através da colaboração internacional e da preservação de espécimes da biodiversidade, podem desbloquear novos conhecimentos sobre o passado do nosso planeta e ajudar a moldar o seu futuro”.

Este projeto de vanguarda mundial foi possível graças a parcerias com mais de 40 instituições de todo o mundo, abrangendo museus de história natural, universidades e organizações de investigação marinha, incluindo o apoio através de subsídios de tempo de mar no RV Investigator da CSIRO Marine National Facility da Austrália.