Salvar vidas através de cirurgia já não é exclusivo dos humanos. Num estudo publicado na revista Current Biology, os cientistas detalham como as formigas carpinteiras da Florida tratam seletivamente os membros feridos das suas companheiras de ninho – quer através da limpeza das feridas, quer através da amputação.
Ao testarem experimentalmente a eficácia destes “tratamentos”, não só ajudaram na recuperação, como a equipa de investigação descobriu que a escolha das formigas em relação aos cuidados a prestar dependia do tipo de ferimento que lhes era apresentado.
“Quando falamos de comportamento de amputação, este é literalmente o único caso em que uma amputação sofisticada e sistemática de um indivíduo por outro membro da sua espécie ocorre no reino animal”, diz o primeiro autor Erik Frank (@ETF1989), um ecologista comportamental da Universidade de Würzburg.
O tratamento de feridas entre as formigas não é um fenómeno inteiramente novo. Num artigo publicado em 2023, descobriu-se que um outro grupo de formigas, Megaponera analis, utiliza uma glândula especial para inocular ferimentos com compostos antimicrobianos destinados a reprimir possíveis infeções.
O que faz com que as formigas carpinteiras da Flórida (Camponotus floridanus) se destaquem é o facto de, por não possuírem tal glândula, parecerem estar a utilizar apenas meios mecânicos para tratar os seus companheiros de ninho.
Como é que as formigas tratam a ferida?
Os investigadores verificaram que estes cuidados mecânicos envolvem uma de duas vias. As formigas efetuam a limpeza da ferida apenas com as suas peças bucais ou efetuam uma limpeza seguida da amputação total da perna. Para selecionar o caminho a seguir, as formigas parecem avaliar o tipo de ferimento para fazer ajustes informados sobre a melhor forma de tratamento.
Neste estudo, foram analisados dois tipos de lesões na pata: lacerações no fémur e na tíbia, semelhante a um tornozelo. Todas as lesões no fémur foram acompanhadas de uma limpeza inicial do corte por um companheiro de ninho, seguida de um companheiro de ninho que mastigou a perna por completo.
Em contrapartida, os ferimentos na tíbia apenas foram limpos com a boca. Em ambos os casos, a intervenção fez com que as formigas com feridas infetadas experimentalmente tivessem uma taxa de sobrevivência muito maior.
“As lesões do fémur, em que amputavam sempre a pata, tinham uma taxa de sucesso de cerca de 90% ou 95%. E no caso da tíbia, em que não se amputava, a taxa de sobrevivência era de cerca de 75%”, afirma Frank.
Isto contrasta com a taxa de sobrevivência de menos de 40% e 15% para abrasões infetadas do fémur e da tíbia não tratadas, respetivamente.
Os investigadores levantaram a hipótese de que o caminho preferido para o tratamento da ferida poderia estar relacionado com o risco de infeção do local da ferida. Os exames de micro-CT do fémur mostraram que este é maioritariamente composto por tecido muscular, o que sugere que desempenha um papel funcional de bombear o sangue, designado por hemolinfa, da perna para o corpo principal.
Com uma lesão no fémur, os músculos ficam comprometidos, reduzindo a sua capacidade de fazer circular o sangue potencialmente carregado de bactérias. A tíbia, por outro lado, tem pouco tecido muscular e, portanto, pouco envolvimento na circulação sanguínea.
“Nas lesões da tíbia, o fluxo da hemolinfa era menos impedido, o que significa que as bactérias podiam entrar no corpo mais rapidamente. Enquanto que nas lesões do fémur a velocidade da circulação sanguínea na perna era mais lenta”, diz Frank.
Poder-se-ia esperar, então, que se os danos na tíbia resultassem em infeções mais rápidas, amputar a pata inteira seria o mais adequado, mas o que se observa é o contrário.
Amputação
Acontece que a velocidade a que as formigas conseguem amputar uma perna faz a diferença. Uma amputação assistida por formigas leva pelo menos 40 minutos para ser concluída.
Testes experimentais demonstraram que, com lesões na tíbia, se a pata não fosse imediatamente removida após a infeção, a formiga não sobreviveria. “Assim, como não conseguem cortar a pata com rapidez suficiente para evitar a propagação de bactérias nocivas, as formigas tentam limitar a probabilidade de infeção letal, passando mais tempo a limpar a ferida da tíbia”, observa o autor sénior e biólogo evolutivo Laurent Keller (@KellerLab_Ants) da Universidade de Lausanne.
“O facto de as formigas conseguirem diagnosticar uma ferida, ver se está infetada ou estéril e tratá-la em conformidade, durante longos períodos de tempo, por outros indivíduos – o único sistema médico que pode rivalizar com isso seria o humano”, diz Frank.
Tendo em conta a natureza sofisticada destes comportamentos, um próximo pensamento razoável seria como é que estas formigas são capazes de um cuidado tão preciso. “É realmente um comportamento inato”, explica Keller. “Os comportamentos das formigas mudam consoante a idade do indivíduo, mas há muito poucas provas de aprendizagem”, acrescenta.
Agora, a equipa do laboratório está a realizar experiências semelhantes noutras espécies de Camponotus para ver até que ponto este comportamento é conservado e começar a desvendar se todas as espécies de formigas sem a glândula antimicrobiana especial também realizam a amputação.
Além disso, uma vez que a formiga que está a receber cuidados permite a remoção lenta de um membro enquanto está consciente, isto exige uma maior exploração da nossa compreensão da dor nas sociedades de formigas.
“Quando vemos os vídeos em que a formiga apresenta a pata ferida e deixa que a outra a morda de forma totalmente voluntária, e depois apresenta a ferida recém-feita para que outra possa terminar o processo de limpeza – este nível de cooperação inata é, para mim, bastante surpreendente”, diz Frank.
