Fuga, confusão, solidão: Baleias reagem ao aumento da poluição sonora

Investigadores da Universidade de Melbourne e do Politécnico de Turim afirmam que o transporte marítimo, os sonares, a exploração e a construção offshore estão a interferir com as canções das baleias e outras comunicações acústicas de que muitas baleias dependem para transmitir informações umas às outras durante a migração.

O matemático da Universidade de Melbourne, Stuart Johnston, coautor do artigo publicado na revista Movement Ecology, afirmou que o estudo de simulação sugere que a paisagem sonora atual para as baleias – em comparação com as condições pré-industriais – pode estar a causar um atraso de três a quatro dias nas chegadas migratórias, o que representa um acréscimo de 20% no tempo de viagem.

Se os níveis de ruído continuarem a aumentar, o modelo sugere que algumas baleias poderão nunca chegar ao seu destino, devido ao facto de se desviarem da rota ou de evitarem ruídos fortes que bloqueiam o seu percurso.

“Descobrimos que o ruído produzido pelo homem está a ter três efeitos principais na migração: está a reduzir a capacidade de ouvir a comunicação acústica, como as canções das baleias, está a gerar uma resposta de evitamento quando é suficientemente alto e está a diminuir a deteção de sinais ambientais que algumas baleias utilizam para informar a navegação”, afirmou Johnston.

“As baleias de barbas, como as baleias-de-minke, as baleias jubarte e as baleias azuis, são conhecidas pela sua extraordinária comunicação acústica, que pode atravessar centenas de quilómetros, porque o som viaja muito na água. Sabemos que a poluição sonora afeta o comportamento das baleias, reduzindo o seu alcance de comunicação e aumentando os seus níveis de stress, o que tem sido associado a encalhes. Mas não se sabia até que ponto – era isso que queríamos explorar”, acrescentou.

Utilizando dados de navios no Mar do Norte e do seu ruído, os investigadores construíram mapas sonoros e um modelo sofisticado que simula a forma como o ruído pode afetar a migração das baleias.

Efeito de futuros aumentos de ruído

O modelo, que simulou o comportamento de 100 baleias-de-minke, também previu o efeito de futuros aumentos de ruído, tais como o transporte marítimo, as operações de sonar da marinha, a exploração sísmica pelas indústrias do gás e a construção offshore na migração das baleias.

“As baleias dependem dos sons umas das outras e do seu ambiente para navegarem nos vastos oceanos. O ruído dos sistemas de sonar, da navegação e da construção está a reduzir a deteção de sinais ambientais que podem indicar às baleias para onde ir. Por exemplo, o choque de icebergues no fundo do mar produz um ruído muito forte, que poderia informar as baleias sobre a direção em que se devem deslocar para encontrar águas polares mais frias. Se já não conseguirem detetar o som, estão a perder uma informação fundamental para as ajudar a navegar”, afirmou Johnston.

“Também analisámos o que faz com que as baleias evitem uma rota de migração. Se houver uma perfuração barulhenta à porta de uma sala de reuniões, não se quer utilizar essa sala. Da mesma forma, as baleias evitam um ambiente desconfortável quando o ruído é significativo, o que pode levar a um aumento do tempo de viagem ou mesmo à impossibilidade de chegar”.

As baleias tendem a migrar para águas mais frias no verão e para águas mais quentes no inverno, seguindo fontes de alimento e para se reproduzirem e darem à luz onde as condições são melhores para as suas crias.

Johnston afirmou que o aumento do tempo de migração devido à interferência do ruído deixaria as baleias com menos tempo e energia para se reproduzirem e procurarem alimento, além de criar a necessidade de repor a energia perdida.

“Estes animais incríveis percorrem até 10 000 km por ano durante a migração – é um enorme investimento de tempo e energia. Temos de encontrar uma solução no âmbito das indústrias do transporte marítimo e da construção que não se faça à custa da atividade e da reprodução das baleias”, afirmou Johnston.

“Prevê-se que o tráfego nos nossos oceanos aumente pelo menos mais 50 por cento até 2050. Precisamos de tomar decisões informadas sobre as nossas atividades contínuas no oceano e é importante que essas decisões sejam orientadas pela ciência”, concluiu.