Genes de antigos parentes selvagens do gado revelam a complexa história da vaca moderna

A história genética dos auroques – os antepassados selvagens dos bovinos domésticos – revela uma ascendência e uma migração complexas através da Eurásia e do Norte de África, moldadas pelas alterações climáticas e pela atividade humana.

A investigação, publicada na revista Nature, revela quatro populações distintas de auroques com trajetórias genéticas únicas, oferecendo novas perspetivas sobre a domesticação do gado.

Os auroques eram uma grande espécie de gado selvagem que viveu até 650 000 anos atrás, mas que está extinta há cerca de 400 anos. Eram importantes nos ecossistemas pré-históricos da Eurásia e do Norte de África e os bovinos domésticos, seus descendentes, forneceram aos seres humanos alimentos e mão de obra durante milhares de anos.

Atualmente, o gado representa cerca de um terço da biomassa de mamíferos da Terra. No entanto, subsistem questões sobre a história genómica dos seus antepassados antigos.

Daniel Bradley e colegas analisaram 38 genomas de auroques antigos para traçar as trajetórias evolutivas das populações europeias, do sudoeste asiático, do norte da Ásia e do sul da Ásia, ao longo de 47 000 anos. Descobriram que cada um destes antepassados reagiu de forma diferente às alterações climáticas e às pressões humanas.

Por exemplo, os auroques europeus enfrentaram graves estrangulamentos populacionais durante o Último Máximo Glaciar, há cerca de 20 000-26 000 anos, e ficaram confinados ao sul da Europa antes de recolonizarem o oeste do continente a partir da Península Ibérica.

Os auroques do sudoeste asiático foram os que mais contribuíram geneticamente para as raças de gado doméstico após os primeiros esforços de domesticação do neolítico, sugerindo que a maioria do gado moderno descende de uma estreita captura inicial dos auroques do sudoeste asiático.

Os resultados lançam luz sobre a ascendência genética destas criaturas antigas. Os autores sugerem que, no futuro, a investigação poderá explorar a forma como os seus legados genéticos influenciam as caraterísticas e a resistência do gado moderno.