Golfinhos podem ter Alzheimer
Três espécies de cetáceos encalhados ao largo da costa da Escócia, incluindo um golfinho roaz e uma baleia-piloto-de-barbatana-longa, foram consideradas como tendo os marcadores clássicos da doença de Alzheimer, de acordo com um estudo.
Embora tenham sido detetados tipos de demência noutros animais, a doença de Alzheimer não foi encontrada de forma natural em espécies que não o ser humano.
Mas investigadores da Universidade de Glasgow, das universidades de St Andrews e Edinburgh e do Moredun Research Institute na Escócia ficaram surpreendidos ao descobrir que os testes post-mortem de 22 baleias com dentes, ou odontocetos, detetaram três alterações cerebrais fundamentais associadas à doença de Alzheimer humana em três animais.
Os cientistas não conhecem a causa desta degeneração cerebral, mas isto poderá sustentar uma teoria sobre a razão pela qual alguns grupos ou cápsulas de baleias e golfinhos encalham em águas pouco profundas.
Alguns encalhamentos em massa têm sido ligados ao aumento do ruído antropogénico nos oceanos, mas os sinais semelhantes aos de Alzheimer no cérebro poderiam sustentar uma teoria de “líder doente”, segundo a qual a maioria dos cetáceos saudáveis ficam encalhados porque seguem um líder de grupo que se tornou confuso ou perdido.
Os investigadores encontraram sinais de Alzheimer em três dos 22 odontocetos encalhados: um golfinho de cor branca, um golfinho roaz e uma baleia-piloto-de-barbatana-longa, também membro da família dos golfinhos.
Segundo o estudo, todos eram velhos para a sua espécie, e mostraram três marcas da doença de Alzheimer nos humanos. Níveis anormais da proteína beta-amilóide tinham-se acumulado em placas que perturbam os neurónios no cérebro, outra proteína chamada tau tinha-se acumulado em entrelaçamentos dentro dos neurónios, e havia uma acumulação de células gliais, que causam inflamação do cérebro.
O patologista e investigador principal, Mark Dagleish da Universidade de Glasgow, disse que não era possível confirmar se estes danos causariam os mesmos défices cognitivos associados à doença de Alzheimer nas pessoas. Para determinar se os golfinhos e as baleias tinham Alzheimer, seria necessário estudar também os animais individuais quando estavam vivos.
“Estas são descobertas significativas que mostram, pela primeira vez, que a patologia cerebral em odontocetos encalhados é semelhante ao cérebro dos seres humanos afetados pela doença clínica de Alzheimer. Embora seja tentador nesta fase especular que a presença destas lesões cerebrais em odontocetos indica que também podem sofrer com os défices cognitivos associados à doença de Alzheimer humana, mais investigação deve ser feita para compreender melhor o que está a acontecer a estes animais”, disse o investigador.
Uma razão possível para as baleias e golfinhos apresentarem lesões cerebrais semelhantes ao Alzheimer é que, tal como os humanos, mas ao contrário de muitos outros animais, podem viver muitos anos depois de deixarem de ser reprodutivamente ativos. Outra causa possível foi sugerida por um estudo de 2020 que descobriu que as baleias bicudas de mergulho profundo são mais suscetíveis às patologias semelhantes ao Alzheimer devido à hipoxia – baixos níveis de oxigénio nos seus tecidos corporais – causada pelo forrageamento do oceano profundo.
Sinais de Alzheimer foram também recentemente encontrados num único golfinho roaz de 40 anos em cativeiro.
A Professora Tara Spires-Jones da Universidade de Edimburgo, que fazia parte da equipa de investigação, disse: “Ficámos fascinados por ver alterações cerebrais em golfinhos envelhecidos semelhantes às do envelhecimento humano e da doença de Alzheimer. Se estas mudanças patológicas contribuem para o encalhe destes animais é uma questão interessante e importante para o trabalho futuro”.
Já Dagleish disse que a investigação levantou outras questões para a investigação da doença de Alzheimer em animais e seres humanos. “Se estes são os únicos animais que espontaneamente desenvolvem estas lesões, um estudo mais aprofundado pode dar-nos algum tipo de ajuda e de visão sobre o que acontece nas fases muito iniciais do desenvolvimento destas lesões. Se conseguirmos determinar os prováveis desencadeadores disto, será que podemos encontrar formas de o tratar ou prevenir”.