Grandes tubarões podem estar a comer-se uns aos outros

Numa versão de ciência marinha do jogo Cluedo, investigadores dos EUA acusam agora um tubarão maior, com os seus dentes triangulares decíduos, no mar aberto a sudoeste das Bermudas. Este enigma científico é publicado na revista Frontiers in Marine Science.

“Este é o primeiro evento de predação documentado de um tubarão-sardo em qualquer parte do mundo”, diz a autora principal, Brooke Anderson, uma antiga estudante de pós-graduação da Universidade do Estado do Arizona.

“Num só evento, a população não só perdeu uma fêmea reprodutora que poderia contribuir para o crescimento da população, como também perdeu todos os seus bebés em desenvolvimento. Se a predação for mais generalizada do que se pensava, poderá haver grandes impactos para a população de tubarões-sardo que já está a sofrer devido à histórica sobrepesca”, explica.

Os tubarões-sardo são tubarões do Oceano Atlântico, do Pacífico Sul e do Mediterrâneo. São grandes, ativos, de constituição robusta – até 3,7 metros de comprimento e 230 kg de peso – e de vida longa, podendo viver até 30 ou mesmo 65 anos.

As fêmeas só se reproduzem por volta dos 13 anos de idade, dando depois à luz uma média de quatro crias em cada um ou dois anos, nascidas vivas após um período de gestação entre oito e nove meses.

Devido ao seu ciclo reprodutivo lento, as populações de tubarões-sardo não conseguem recuperar rapidamente da perseguição, da pesca recreativa, das capturas acessórias e da perda e degradação do habitat a que estão atualmente expostas.

De facto, as águias do Atlântico Noroeste estão classificadas como “Em perigo” na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, enquanto as populações do Atlântico Nordeste e do Mediterrâneo estão em “perigo crítico”.

Jogo científico de etiquetas

No âmbito da sua investigação sobre a migração dos tubarões, Anderson e os seus colegas capturaram tubarões-sardo ao largo de Cape Cod, em Massachusetts, em 2020 e 2022.

Cada tubarão-sardo foi equipado com duas etiquetas de satélite, um transmissor de satélite montado na barbatana e uma etiqueta de arquivamento de satélite pop-off (PSAT), antes de ser libertado.

As etiquetas de montagem na barbatana enviam a localização atual para os satélites sempre que a barbatana do tubarão se eleva acima da superfície.

As PSAT medem continuamente a profundidade e a temperatura e armazenam estes dados até a etiqueta cair, normalmente após um período pré-determinado, após o qual flutuam até à superfície e transmitem os dados armazenados aos satélites.

Entre os tubarões marcados encontrava-se uma fêmea grávida, com 2,2 metros de comprimento. Anderson et al. esperavam obter dados desta para ajudar a identificar habitats importantes para as mães águias e os seus recém-nascidos.

Mas o destino interveio. Inesperadamente, o PSAT desta fêmea começou a transmitir-se ao largo das Bermudas 158 dias após a sua libertação. Isto significa que o PSAT se tinha desprendido e estava agora a flutuar à superfície.

Os dados então transmitidos mostraram que esta fêmea tinha estado a navegar durante cinco meses a uma profundidade entre 100 e 200 metros durante a noite e entre 600 e 800 metros durante o dia, em águas com uma temperatura entre 6,4 e 23,5 °C.

Durante este período, a etiqueta montada na barbatana tinha sido transmitida apenas uma vez, confirmando que permanecia debaixo de água a maior parte do tempo.

Mas, subitamente, a partir de 24 de março de 2021 e durante quatro dias, a temperatura medida pelo PSAT manteve-se aproximadamente constante nos 22 °C, a uma profundidade entre 150 e 600 metros.

Só havia uma explicação possível: nesse dia, o infeliz tubarão-sardo tinha sido caçado e comido por um predador maior. O PSAT deve então ter sido excretado cerca de quatro dias mais tarde, começando a transmitir-se.

Dois suspeitos

“Dois candidatos a predadores endotérmicos suficientemente grandes para predar águias adultas e localizados nas proximidades e na altura do ano do evento de predação incluem o tubarão-branco Carcharodon carcharias e o tubarão-anequim Isurus oxyrhinchus”, escrevem os autores.

Os tubarões-anequim são conhecidos por se alimentarem de cefalópodes, peixes ósseos, pequenos tubarões, botos, tartarugas marinhas e aves marinhas, enquanto os grandes brancos também se alimentam de baleias, golfinhos, focas e raias.

Dos dois candidatos, um grande tubarão-branco era o culpado mais provável, uma vez que os tubarões-anequim fazem normalmente mergulhos rápidos e oscilatórios entre a superfície do mar e profundidades mais profundas durante o dia, em mar aberto – um comportamento não registado pelo PSAT.

“A predação de uma das nossas fêmeas grávidas foi uma descoberta inesperada. Muitas vezes pensamos nos grandes tubarões como sendo predadores de topo. Mas com os avanços tecnológicos, começámos a descobrir que as interações entre grandes predadores podem ser ainda mais complexas do que se pensava”, diz Anderson.

“Precisamos de continuar a estudar as interações entre predadores, para estimar a frequência com que os grandes tubarões se caçam uns aos outros. Isto ajudar-nos-á a descobrir os impactos em cascata que estas interações podem ter no ecossistema”, conclui.