Insetos famintos e bioplásticos em vias de extinção são a chave para acabar com a crise dos resíduos plásticos

As indústrias e os consumidores da Austrália Ocidental estão a pedir respostas para a crise dos resíduos de plástico, e o Bioplastics Innovation Hub (BIH), uma joint venture entre a Murdoch University e a CSIRO, está a responder com o desenvolvimento de uma alternativa bioplástica que simplesmente desaparece com o tempo – sem deixar vestígios em terra ou na água.

O BIH reúne especialistas em microbiologia, genética molecular, biologia sintética e engenharia bioquímica com fabrico avançado para desenvolver alternativas aos bioplásticos.

Uma das questões globais mais prementes são as embalagens de plástico de utilização única para alimentos: uma caraterística significativa da crise dos resíduos de plástico e um foco especial para o julho Sem Plástico.

Um estudo realizado em 2021 revelou que mais de 80% das embalagens de produtos alimentares na Austrália iam para aterros e não podiam ser colocadas em contentores de reciclagem domésticos.

O diretor do BIH, Professor Daniel Murphy, afirmou que a criação de “produtos totalmente compostáveis” para a indústria alimentar era uma prioridade e que o trabalho com parceiros da indústria conduziria a uma transição mais harmoniosa do laboratório para as prateleiras.

“Um produto-chave que a indústria está a pedir é um revestimento compostável para embalagens de alimentos à base de papel reciclado ou cartão”, diz o Professor Murphy.

“Atualmente, no mercado, por exemplo, existem alguns produtos de embalagem fabricados a partir de resíduos que são compostáveis. No entanto, só podem ser utilizados para alimentos com camadas exteriores, como ovos e fruta”, acrescenta.

Os alimentos sem uma camada protetora natural exigem que as embalagens tenham um revestimento de plástico para serem “seguros para os alimentos”. “Se este revestimento fosse feito de bioplástico, satisfaria os requisitos da indústria, seria bem recebido pelos consumidores que procuram alternativas mais ecológicas e não deixaria um legado duradouro no ambiente”, revela.

O Professor Murphy afirma que algumas das investigações mais promissoras do Hub utilizam microrganismos nativos da África Ocidental, o que poderia ajudar a criar uma economia circular robusta.

A necessidade desta investigação e de uma alternativa aos plásticos à base de combustíveis fósseis nunca foi tão urgente, uma vez que as preocupações com os impactos ambientais e na saúde têm vindo a aumentar. Uma investigação recente da Universidade de Murdoch revelou, por exemplo, que os solos agrícolas contêm atualmente cerca de 23 vezes mais microplásticos do que os oceanos.

“Os plásticos sintéticos decompõem-se em microplásticos – e esses microplásticos podem mover-se através da água, podem mover-se através da cadeia alimentar, podem mesmo mover-se através da atmosfera através das nuvens”, diz o Professor Murphy.

“Estamos a procurar plásticos que sejam biodegradáveis e benignos para o ambiente, ou seja, que não tenham qualquer impacto no ambiente. E isso é muito importante porque, caso contrário, continuaremos a ter uma acumulação de plástico em ambientes terrestres em terra e nos oceanos – o que obviamente não é o que queremos para as gerações futuras”, adianta.

E a resposta para a alternativa verde pode vir do ambiente único de WA, com cientistas de WA usando micróbios encontrados em ambientes locais para fazer esses bioplásticos.

O investigador do BIH e candidato a doutoramento Harrison O’Sullivan está entre os que trabalham com estes micróbios naturais.

“Neste momento, estamos a trabalhar com algumas bactérias muito fixes que retirámos do ambiente … feitas na Austrália, como se poderia dizer”, sublinha O’Sullivan.

“Muitos destes micróbios estão a viver num estado selvagem. Muitas vezes não sabem de onde virá a sua próxima comida – por isso, em circunstâncias em que têm muita comida extra, o que fazem é começar a armazenar moléculas orgânicas dentro da célula, e depois recuperamos essas moléculas para fazer o material bioplástico”, acrescenta.

No Plano Decenal de Ciência e Tecnologia 2025-2035 do Governo do Estado, uma prioridade de investigação e uma área de incidência é a “reciclagem para uma economia circular”.

A abordagem de desafios como a descarbonização, a segurança alimentar e o declínio da biodiversidade através da investigação científica é um dos objetivos do plano, com a Austrália Ocidental a confiar na sua própria força e capacidade para resolver estes problemas.

O microbiologista ambiental do BIH, Sakshi Tiwari, explica que os objetivos do Centro eram igualmente ambiciosos para a indústria e para a comunidade.

“Esperamos chegar a um nível em que os bioplásticos e os biopolímeros cheguem a todos os lares. Penso que se trata de um plano a longo prazo, mas será o nosso objetivo final”, afirma.

Esta declaração à imprensa baseia-se num artigo da Murdoch University Bright Lights – Solving the plastic waste crisis – que pode ser visto no YouTube.