Investigação revela que o “braço de ferro” entre genes pode determinar a sobrevivência de mamíferos por nascer

Dentro do genoma, os genes podem estar em conflito, quando cromossomas opostos atuam no seu próprio interesse evolutivo. Embora esta luta entre os genes masculinos e femininos seja comummente compreendida, o que determina o vencedor – ou se existe mesmo um – há muito que se tem revelado elusivo.

Biólogos da Universidade de Bristol e da Universidade de Exeter demonstraram que um jogo perigoso de “jogo de azar” pode fornecer a resposta, em que os riscos são cada vez mais elevados, resultando no triunfo do mais ousado ou na auto-destruição mútua.

O coautor principal, Patrick Kennedy, professor de Ciências Biológicas na Universidade de Bristol, afirma: “Em muitos mamíferos, sabe-se que os genes de cada progenitor se encontram num cabo de guerra sobre os traços exibidos pela descendência”.

“As nossas descobertas mostram que os genes triunfantes são aqueles que continuam a subir a parada, levando o seu adversário a recuar e a render-se, à semelhança da estratégia militar da Guerra Fria, a brinkmanship. Mas se ambos os genes forem longe demais até ao ponto de rutura, podem acabar por perecer”.

Os investigadores utilizaram uma combinação de teoria evolutiva e simulações computacionais para explorar as estratégias utilizadas pelos genes durante negociações arriscadas. Nos seus modelos, os genes podiam investir quantidades diferentes no conflito, consoante fossem do macho ou da fêmea. As suas descobertas mostraram que, se ambas as partes investissem demasiado e acabassem por ultrapassar o limite, o corpo em que se encontram poderia não sobreviver de todo.

A teoria que publicaram sugere que, num jogo de alto risco entre genes egoístas, os genes vencedores são os que estão preparados para se aproximarem do limite, impedindo a contra-ação dos rivais.

Quando os genes do mesmo genoma atuam de forma diferente consoante provêm do homem ou da mulher, os biólogos dizem que existe “impressão genómica” – um processo em que os cromossomas rivais atuam no seu próprio interesse evolutivo. Embora os conflitos de imprinting sejam atualmente bem conhecidos, a previsão do lado vencedor tem intrigado os cientistas.

Kennedy explica: “No genoma do feto, os genes do macho podem evoluir para tentar tornar o feto mais ganancioso – captando mais recursos da fêmea. Entretanto, os genes das fêmeas tentam resistir. Os biólogos pensam que esta luta é arriscada: quanto mais cada conjunto de cromossomas tentar levar a sua avante, maior é o risco para o crescimento e a sobrevivência do feto”.

“Após a crise dos mísseis cubanos, o teórico de jogos vencedor do Prémio Nobel, Thomas Schelling, cunhou uma famosa metáfora para a guerra civil, que também capta as forças genéticas em jogo no nosso modelo. Imaginemos dois alpinistas, amarrados uns aos outros e a discutir. Para fazer com que o outro desista, cada alpinista pode aproximar-se mais da borda de um penhasco em ruínas, aumentando o risco de ambos escorregarem para o abismo”.

O coautor principal, Andy Higginson, Professor Sénior do Centro de Investigação em Comportamento Animal da Universidade de Exeter, acrescenta: “Os nossos resultados têm algumas implicações surpreendentes. Eventos de desenvolvimento, como a perda precoce da gravidez, podem ser o produto de disputas entre genes que evoluíram para ir ao limite na tentativa de coagir outros genes a deixá-los vencer. Este conflito cada vez mais perigoso entre genes poderia afetar a razão pela qual cerca de um em cada quatro óvulos fertilizados nunca se desenvolve para além do primeiro trimestre”.

“O nosso modelo sugere que os alpinistas de Schelling não se encontram apenas nas ameaças nucleares da Guerra Fria, mas também no próprio genoma”.