Investigadores abrem novos caminhos na extração de metais preciosos
Investigadores do Centro de Investigação em Recuperação Mineral da Universidade Edith Cowan (ECU) demonstraram com êxito a extração direta de rubídio a partir de amostras de minério fornecidas pela Everest Metals Corporation, cotada na ASX.
No início deste ano, a ECU celebrou um acordo de investigação com a Everest Metals para estudar a potencial extração de rubídio do projeto Mt Edon da Everest Metals, na Austrália Ocidental.
A primeira fase da colaboração envolveu uma demonstração laboratorial em pequena escala de todas as etapas de processamento na recuperação do rubídio utilizando processos avançados como a troca iónica.
O rubídio é um elemento crítico para várias aplicações de alta tecnologia, incluindo o desenvolvimento de novas tecnologias de conversão de energia e de novas tecnologias de comunicação. Cerca de 80% do rubídio é utilizado na investigação e desenvolvimento destes domínios.
“Embora tenhamos sido inicialmente abordados para analisar a extração de lítio em Mt Edon, uma avaliação mais aprofundada revelou que o depósito de Mt Edon tem um elevado teor de rubídio. As nossas discussões evoluíram então no sentido de envolver a extração de rubídio, com o lítio como subproduto”, diz o Professor Associado da ECU, Amir Razmjou.
Em comparação com os métodos anteriores de extração de rubídio, que envolvem métodos destrutivos e um processo de lixiviação, a extração direta oferece uma série de vantagens ambientais e económicas.
“O processamento tradicional de minerais consome muita energia e água. O nosso objetivo com a extração direta de rubídio é reduzir a pegada de carbono da operação. O nosso processo também nos permite reciclar a água, o que reduzirá a taxa de consumo de água para este projeto”, acrescenta Razmjou.
Além disso, continua, “o desenvolvimento do projeto seria modular, o que significa que a tecnologia é fácil de ampliar para aumentar a produção.”
Durante os próximos meses, os investigadores do ECU efectuarão trabalhos de purificação do rubídio extraído até à data.
“Estamos a trabalhar no sentido de produzir alguns gramas de rubídio de alta qualidade para provar o conceito da tecnologia e o processo de extração que desenvolvemos. Depois disso, trabalharemos para criar uma fábrica-piloto e, por fim, uma fábrica de demonstração”, explica.
Embora a propriedade intelectual derivada do acordo de investigação com a Everest Metals permaneça com a empresa, o Professor Associado Razmjou diz que havia um potencial significativo para adaptar o processo para extrair outros recursos de forma semelhante.
“Dependendo do depósito e da economia do projeto, o método de extração direta pode ser utilizado para outros tipos de minerais”, conclui.