Investigadores resolvem o mistério das cobras voadoras (com FOTOS)

Normalmente são verdes e costumam estar penduradas nos ramos das árvores. Ao localizar uma potencial presa ou um potencial predador, este animal impulsiona-se no ar, achatando e balançando o seu corpo até aterrar em segurança num outro ramo ou caçar a presa.

Apesar de voar, este animal não é nenhuma ave, insecto ou mamífero que se balança nas árvores. É uma cobra – que na verdade não voa – que desenvolveu um mecanismo de propulsão que a permite planar e movimentar-se de árvore em árvore. A forma de locomoção desta serpente sempre intrigou os cientistas. Contudo, dois novos estudos revelaram a forma como esta cobra se move no ar.

Enquanto estão no ar, estas cobras alteram a sua forma corporal, encolhendo o corpo e expandindo as costelas. Através de modelos físicos e computacionais, os investigadores descobriram que esta modificação na anatomia corporal da serpente torna-a mais aerodinâmica e permite aos vórtices de ar acima dos seus corpos sugá-las em altitude.

“A pouco e pouco, construímos uma teoria sobre a forma como estas serpentes interagem com o ar para gerar grandes forças de sustentação”, afirma Lorena Barba, engenheira aeronáutica da George Washington University, especializada em física de fluídos.

Num tornado, a região de baixa pressão está no centro. Da mesma forma, os cientistas encontraram áreas de baixa pressão que se formam na superfície do corpo desta cobra voadora, o que cria pequenas sucções e ajuda a impulsão. Em colaboração com o perito em cobras voadoras, Jake Socha, da Virginia Tech, Barba pode perceber melhor estes remoinhos de ar em simulações computacionais, refere o Washington Post.

Um estudo anterior, liderado por Socha, também se debruçou a forma achatada dos animais, utilizando um modelo de serpente impresso em 3D que foi submerso num tanque de água corrente. Ambos os estudos concluíram que o animal tinha uma grande capacidade para gerar forças propulsoras, o que lhe permitem planar de árvore em árvore.

Embora sejam chamadas de cobras voadoras, estas serpentes são exímias planadoras. Habitam normalmente nas florestas de várzea do sudoeste e sul asiático. As serpentes voadoras são animais com poucos centímetros de comprimento e com um diâmetro de um batom. No entanto, estas cobras conseguem planar e percorrer uma distância horizontal dez vezes maior que o comprimento do seu corpo.

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