Jogo online resolve em dez dias problema científico com 10 anos

Cientistas da Universidade de Washington, nos Estados Unidos, têm-se esforçado ao longo da última década por decifrar a complexa estrutura de uma enzima que exibe um comportamento semelhante ao VIH e que pode desempenhar um papel fundamental no caminho para a cura da Sida. Mas em apenas 10 dias, jogadores do Foldit conseguiram em conjunto fazer essa descoberta.

Os cientistas passaram 10 anos a tentar decifrar a intrincada estrutura da proteína retroviral M-PMV. Cada enzima tem milhões de combinações possíveis, nas quais pode envolver as suas ligações atómicas – determinar a sua exacta estrutura é um processo trabalhoso até para os computadores de grande processamento mais sofisticados.

Firas Khatib, bioquímico da universidade, transferiu o modelo virtual 3D da M-PMV para o jogo online Foldit, onde os jogadores a puderam transformar numa infinidade de combinações. Conseguiram assim chegar ao melhor estado de todos – aquele que exige a quantidade de energia mais baixa. Agora com a enzima desbloqueada, os cientistas têm um meio concreto de compreensão da forma como funciona para a poderem atacar.

O Foldit é um jogo muito simples, que aborda a questão mais importante da biologia: as proteínas dobráveis. Segundo o ZME Science, para jogar apenas tem de se pôr em prática as competências naturais de raciocínio espacial.

O jogo permite aos utilizadores conversarem uns com os outros e colaborarem para chegar ao código mais energeticamente eficiente para a estrutura da enzima. Além disso, regista as acções dos jogadores e processa-as num algoritmo que eventualmente ajudará a equipa por detrás do jogo a compilar as estruturas bem-sucedidas.

Esta descoberta é absolutamente surpreendente – e trata-se do primeiro caso em que jogadores online conseguem resolver um problema científico de longa data. Portanto, da próxima vez que alguém lhe disser que está a perder tempo a jogar no computador, pode sempre dizer que está a ajudar a salvar o mundo.