Kākāpō mudou de cor para evitar a águia-de-haast

O papagaio que não voa da Aotearoa Nova Zelândia, o kākāpō, desenvolveu dois tipos de cores diferentes para potencialmente ajudá-lo a evitar a deteção por um predador ápice agora extinto, relatam Lara Urban da Helmholtz AI, Alemanha e colegas do Departamento de Conservação da Aotearoa Nova Zelândia e do Māori iwi Ngāi Tahu, na revista PLOS Biology.

O kākāpō (Strigops habroptilus) é um papagaio noturno, que não voa, endémico da Nova Zelândia. A sua população sofreu um grave declínio depois de os colonos europeus terem introduzido novos predadores.

Em 1995, restavam apenas 51 indivíduos, mas os intensos esforços de conservação ajudaram a espécie a recuperar para cerca de 250 aves.

Os Kākāpō apresentam uma de duas cores – verde ou azeitona – que ocorrem em proporções aproximadamente iguais.

Para entender como essa variação de cor evoluiu e por que foi mantida apesar do declínio da população, os pesquisadores analisaram os dados da sequência do genoma de 168 indivíduos, representando quase todos os kākāpō vivos no momento do sequenciamento.

Identificaram duas variantes genéticas que, em conjunto, explicam a variação de cor em todos os kākāpō que estudaram. A microscopia eletrónica de varrimento mostrou que as penas verdes e as penas cor de azeitona refletem comprimentos de onda de luz ligeiramente diferentes devido a diferenças na sua estrutura microscópica.

Os investigadores estimam que a coloração azeitona apareceu pela primeira vez há cerca de 1,93 milhões de anos, coincidindo com a evolução de duas aves predadoras: a águia-de-haast e o tartaranhão-caçador de Eyles.

As simulações em computador sugerem que a cor mais rara teria sido menos suscetível de ser detetada pelos predadores, o que explica a persistência de ambas as cores na população de kākāpō ao longo do tempo.

Os resultados sugerem que a coloração do kākāpō evoluiu devido à pressão exercida pelos predadores de topo que caçavam pela visão. Esta variação manteve-se mesmo depois de os predadores terem sido extintos, há cerca de 600 anos.

Os autores argumentam que a compreensão das origens da coloração do kākāpō pode ser relevante para a conservação desta espécie criticamente ameaçada.

Eles mostram que, sem intervenção, a variação de cor kākāpō poderia ser perdida em apenas 30 gerações, mas seria improvável que isso afetasse negativamente a espécie hoje.

O coautor e conservacionista Andrew Digby conclui: “Ao utilizar uma biblioteca genómica abrangente para a espécie, explicámos como os atuais morfos de cor do kākāpō podem ser o resultado da pressão de predadores extintos. A utilização da genómica para compreender o significado atual de tais caraterísticas é importante na medida em que procuramos restaurar o mauri (força vital) dos kākāpō reduzindo a gestão intensiva e devolvendo-os aos seus antigos habitats.”