Lampreia antiga, em perigo de extinção, encontrada em Queensland

Investigadores da Universidade de Griffith e do Departamento do Ambiente, Ciência e Inovação de Queensland (DESI) confirmaram a identidade de uma espécie de peixe invulgar, antiga e ameaçada de extinção que vive nos rios costeiros de Queensland, cerca de 1400 km a norte do local onde se sabia que vivia.

A lampreia australiana (Mordacia praecox) faz parte de um grupo de peixes primitivos sem mandíbula. Tem até 15 cm de comprimento, com fileiras de dentes afiados. Surpreendentemente, não usa estes dentes para sugar sangue como a maioria das espécies de lampreia – não é parasita. Enquanto larva, a lampreia australiana vive enterrada no fundo dos cursos de água durante cerca de três anos, alimentando-se por filtração. A sua fase adulta dura cerca de um ano, durante o qual não se alimenta de todo!

Antes deste estudo – financiado em parte pelo Governo australiano através do Centro de Paisagens Resilientes do Programa Nacional de Ciência Ambiental (NESP) – acreditava-se que a espécie vivia apenas em alguns riachos ao longo de um trecho de 170 km de costa perto da fronteira NSW/Victoria.

O estudo começou após outra descoberta emocionante: Luke Carpenter-Bundhoo do Australian Rivers Institute da Griffith University encontrou a espécie vivendo em riachos em K’gari (Ilha Fraser).

Para desvendar o mistério das lampreias de Queensland,  juntou-se a David Moffatt do DESI, que tinha encontrado populações isoladas de lampreia noutros cursos de água de Queensland.

Em conjunto, confirmaram a existência de relatos de lampreia-das-torres-australiana em Queensland, até ao norte de Rockhampton! Com esta enorme extensão da sua área geográfica, a lampreia australiana torna-se a única espécie de lampreia do mundo a viver em águas verdadeiramente tropicais.

“É muito emocionante encontrar uma espécie ameaçada de extinção tão longe da sua área de distribuição conhecida, mas tão perto de áreas povoadas. Esperamos que estes animais ocorram naturalmente em Queensland e que estejam aqui há muito tempo, mas que tenham permanecido escondidos devido à sua natureza críptica”, afirma Moffatt.

Pensa-se que a lampreia australiana do ribeiro está extinta no local onde foi descrita pela primeira vez, no sul de NSW. A sua existência está ameaçada pela sedimentação, pelos incêndios florestais e pelo desenvolvimento humano.

Talvez a maior ameaça à sua conservação seja o facto de ser muito difícil de identificar – esta espécie enfrenta verdadeiramente um caso de identidade errada.

Durante a maior parte da sua vida, a lampreia australiana não parasita é indistinguível do seu parente meridional sugador de sangue mais comum, a lampreia de cabeça curta (Mordacia mordax), que tem um estatuto de conservação de “Menos Preocupante”. A isto acresce o facto de, globalmente, apenas algumas pessoas conseguirem distingui-las.

No seu novo artigo da Endangered Species Research, Carpenter-Bundhoo e o Sr. Moffatt descrevem as dificuldades de implementação de uma estratégia de conservação para este peixe e propõem algumas soluções.

A conservação da espécie é especialmente importante, uma vez que a subida prevista do nível do mar significa que muitos dos cursos de água doce das planícies costeiras onde vive a lampreia australiana poderão tornar-se de água salgada.

Com estas novas descobertas, os cientistas estarão mais bem equipados para conservar esta espécie invulgar e ameaçada de extinção.