Investigadores desenvolvem mapa das terras sem gelo da Antártida

A Antártida, frequentemente considerada como a última verdadeira região selvagem do planeta, alberga ecossistemas únicos que suportam uma biodiversidade extraordinária e contribuem para a diversidade global e a estabilidade ambiental. Estes ecossistemas, que ocupam terras permanentemente sem gelo e cobrem menos de 0,5% do continente, estão agora sob a ameaça crescente da atividade humana e das alterações climáticas.

Uma equipa liderada por investigadores do Centro de Ciências do Ecossistema da UNSW Sydney desenvolveu um mapa de alta resolução e um sistema de classificação hierárquica das terras sem gelo da Antártida, que pode ser visto na íntegra em Scientific Data.

Este novo inventário categoriza os ecossistemas da Antártida em nove Unidades Ambientais Principais, 33 Complexos de Habitats e 269 Tipos de Ecossistemas Bioregionais, proporcionando um nível de detalhe sem precedentes. Em conjunto, constituem um recurso inovador que ajudará a proteger a biodiversidade das terras sem gelo da Antártida.

Antártida sem gelo

“Muitas pessoas ficam surpreendidas ao saber que a Antártida tem terras permanentemente sem gelo. E, no entanto, estas pequenas manchas de habitat contêm a grande maioria da biodiversidade do continente”, afirma a autora principal, Anikó B. Tóth.

As terras sem gelo albergam uma flora singularmente adaptada, incluindo “microflorestas” de líquenes, musgo e duas plantas com flores, a erva-cabelo antártica e a erva-pereira. Também albergam uma variedade de ácaros e artrópodes muito pequenos relacionados com as aranhas e os insetos, respetivamente, tardígrados, nemátodos e muitas algas e micróbios. As aves marinhas, incluindo pinguins terrestres, petréis, gaivotas e albatrozes, também estabeleceram colónias de reprodução nestas zonas.

À medida que o clima muda e o gelo derrete, as manchas tornar-se-ão provavelmente mais amenas e menos isoladas, abrindo-as à colonização por espécies resistentes de latitudes mais baixas.

“É o problema oposto ao que muitos ecossistemas convencionais enfrentam atualmente. Em vez de fragmentação e perda de área, as manchas sem gelo tornar-se-ão maiores e mais interligadas”, afirma  Tóth.

“Isto poderá alterar completamente a dinâmica e as espécies residentes destes ecossistemas, cuja especificidade se baseia frequentemente no isolamento”, acrescenta.

Um fator de mudança para a conservação

O autor principal, Professor David Keith, afirma que esta tipologia e mapa representam um salto transformador na nossa compreensão dos ecossistemas antárticos.

“Ao integrar dados biofísicos e biológicos, criámos um quadro robusto para orientar os esforços de conservação no âmbito do Sistema do Tratado da Antártida”.

A classificação alinha-se com a Tipologia Global de Ecossistemas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), colocando a Antártida num contexto global e realçando o papel crítico do continente na manutenção da biodiversidade planetária. Permitirá avaliações sistemáticas dos riscos, a colocação estratégica de novas áreas protegidas e a monitorização eficaz dos objetivos globais de conservação.

“Os resultados do estudo trazem novas perspetivas sobre a variedade da biodiversidade terrestre da Antártida, conhecimento essencial para a sua conservação abrangente”, explica Steven Chown, diretor da iniciativa especial de investigação do Conselho Australiano de Investigação, Securing Antarctica’s Environmental Future, e coautor do estudo.

Porquê agora?

A investigação surge numa altura crucial em que os avanços na tecnologia geoespacial e nos dados ecológicos tornaram possível captar a complexidade dos ecossistemas antárticos.

“Com a aceleração das alterações climáticas e o aumento da atividade humana, este quadro é essencial para nos prepararmos para as consequências da aceleração da ecologização do Antártico”, afirma Tóth.

A classificação e os mapas são bases fundamentais para informar e apoiar a gestão e a conservação da região antártica através do Protocolo sobre Proteção Ambiental do Sistema do Tratado da Antártida. Isto é particularmente importante à medida que se aproxima a revisão do Protocolo. Embora possa parecer um futuro longínquo (2048), um trabalho como este e as ações a que está subjacente são essenciais para demonstrar a eficácia do Protocolo na proteção da Antártida.

“Para além da conservação, o estudo fornece uma base para a investigação ecológica futura, permitindo comparações entre regiões e conhecimentos sobre as respostas dos ecossistemas às alterações ambientais”, sublinha Tóth.

“Estabelece também uma linguagem comum para investigadores e decisores políticos de todo o mundo, promovendo a colaboração na preservação dos ambientes criogénicos da Terra”, conclui.

A investigação, publicada em acesso aberto na revista Scientific Data com a descarga de dados disponível gratuitamente no Centro de Dados Antárticos da Austrália, reflete anos de colaboração entre especialistas em ecologia, deteção remota e ciência antártica. Prepara o terreno para o desenvolvimento de uma Lista Vermelha de Ecossistemas Antárticos para identificar os habitats mais ameaçados do continente e identificar estratégias para os proteger.