Medusas estão a tomar conta dos oceanos devido às alterações climáticas

As alterações climáticas e a atividade humana têm impactos que se repercutem em todos os ecossistemas. Os seus efeitos negativos podem levar a desequilíbrios populacionais através destes vários ecossistemas. Embora as populações de muitas espécies estejam em declínio porque não conseguem sobreviver às rápidas mudanças ambientais, este não é muitas vezes o caso da vida aquática venenosa como os ouriços-do-mar e as medusas. De facto, estas populações estão a aumentar em todo o mundo, com efeitos prejudiciais para outros organismos aquáticos vivos e para a atividade humana, avança o “Inhabitat”.

Segundo a mesma fonte, as medusas são um dos principais tipos de animais marinhos que conheceram um rápido crescimento populacional nos últimos anos. As medusas não são na realidade peixes – são um tipo de plâncton. Em vez de nadar, o plâncton flutua através do oceano, empurrado pelas correntes. As medusas existem há 500 milhões de anos e são um dos poucos tipos de plâncton que são visíveis a olho nu. Devido à sua classificação como plâncton, encontram-se no fundo da pirâmide alimentar do oceano e são consumidas por aves marinhas, peixes (incluindo tubarões), tartarugas e baleias.

As medusas podem variar de cerca de um centímetro a 40 centímetros (0,4 a 15 polegadas) de tamanho, mas algumas podem ser muito maiores. Isto inclui a medusa Lion’s Mane, que pode ter até 1,8 metros (5,9 pés) de largura com tentáculos que se estendem por 15 metros (49 pés)!

Porque é que as populações de medusas estão a aumentar?

Aquecimento dos oceanos

Estudos mostram que ao longo do último século, a temperatura média da superfície do oceano subiu aproximadamente 0,9 graus Celsius. Este aumento indica que, desde a década de 1980, o oceano adquiriu um bilião de vezes a energia calorífica das bombas atómicas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki. O excesso de calor é o resultado de fatores relacionados com o homem, tais como a atividade industrial e a poluição que induzem o aquecimento global.

Embora 0,9 graus Celsius ainda possa não parecer um grande aumento de temperatura, tem um imenso impacto nos padrões climáticos e nas alterações climáticas. Isto porque a água superficial mais quente evapora facilmente e pode afetar a precipitação, a humidade e fenómenos como os ciclones.

Estas temperaturas crescentes do mar também têm impacto sobre as populações aquáticas. O aquecimento dos oceanos significa que as criaturas marinhas podem viver em áreas que historicamente têm sido demasiado frias para sobreviverem. Isto inclui o movimento para as regiões temperadas e mesmo para os polos. Através destas migrações, estas novas espécies podem tomar conta das espécies endémicas dessa região e causar problemas dentro da cadeia alimentar. Por exemplo, as espécies de medusas de água quente são tipicamente mais pequenas e menos nutritivas do que as espécies de água fria. Isto pode ter impacto na saúde da vida marinha que depende das medusas para a alimentação.

Níveis de oxigénio marinho

Como resultado do aumento das temperaturas e da poluição, o oxigénio nos ecossistemas aquáticos diminuiu 2% nos últimos 50 anos. Enquanto muitas espécies lutam para se adaptarem a ambientes pouco oxigenados, as medusas (ao contrário de outras espécies de plâncton) podem tolerá-las bastante bem. Acredita-se que isto se deve à sua reduzida utilização de oxigénio em condições de baixo nível de oxigénio e à sua capacidade de o armazenar nos seus tecidos gelatinosos. Estas propriedades físicas levam a uma abundância de medusas nestas áreas e à dominância de medusas em ambientes de baixa oxigenação em comparação com outras espécies marinhas.

Sobrepesca

A sobrepesca de certas espécies levou a uma diminuição das populações de predadores de medusas. Estes incluem espécies de peixes como o atum e o espadarte, que de outra forma poderiam ajudar a regular o aumento das populações de alforrecas. Também tem havido um aumento na pesca das espécies que têm uma dieta semelhante à das medusas, como é o caso do biqueirão. Sem estas espécies para competir pela alimentação, as populações de alforrecas aumentam inevitavelmente e sobrepovoam o oceano.

Porque é que é um grande problema?

Picadas dolorosas

Uma das razões pelas quais o aumento das populações de medusas é prejudicial é devido às suas interações indesejadas com os seres humanos. Como resultado de linhas costeiras mais quentes, grandes números de medusas derivam para a costa e podem potencialmente picar os humanos. Em Queensland, Austrália, em uma só semana em junho de 2019, foi registado um número de 13.000 picadas de alforrecas.

Na maioria das vezes, as picadas de medusas são mais dolorosas do que prejudiciais para os seres humanos. Isto deve-se ao veneno transmitido através de milhões de farpas microscópicas em tentáculos de alforrecas. Tipicamente, a dor, vermelhidão e inchaço são localizados na(s) área(s) onde os farpas entraram em contacto com a pele. No entanto, dependendo da espécie e do indivíduo, pode haver reações ou sintomas de corpo inteiro, como náuseas e dores de cabeça.

Em ocasiões estranhas, as picadas de medusas podem ser letais. Isto também depende do veneno de determinadas espécies, tais como a medusa de caixa. Estas picadas podem resultar em morte dentro de poucos minutos após o contacto. Infelizmente, a população de medusas-caixas está a crescer como outras espécies de medusas e estão agora a ser mais frequentemente encontradas ao longo da costa.

Impactos nas indústrias

Para além de arruinar excursões de praia, as medusas podem ter impacto nas atividades industriais situadas ao longo da costa. Um desses exemplos é impedir as centrais nucleares de funcionar. As centrais de energia nuclear podem refrigerar a água do mar ou dessalinizá-la para a purificação. As medusas podem facilmente perturbar estas atividades, obstruindo os filtros de arrefecimento ou sobre-saturalizando o abastecimento de água, o que pode exigir o encerramento destas centrais durante longos períodos. Instâncias como estas ocorreram na Escócia na central elétrica de Torness e na central elétrica de Oskarshamn na Suécia.

Outro exemplo de medusas com impacto negativo na atividade humana é o impedimento de atividades agrícolas e de colheita que têm lugar perto da linha de costa. Na Irlanda, as medusas têm dificultado a criação de salmão, enquanto no Mar Cáspio têm impedido a criação de caviar beluga, afetando assim os meios de subsistência e o comércio local.

O que podemos fazer?

Há algumas formas de impedir as condições ideais para o crescimento da população de medusas. Um exemplo é a limitação do aquecimento global e da poluição. Isto pode ser feito através da mudança para energia limpa e práticas que não emitam gases com efeito de estufa. Através de práticas sustentáveis, as temperaturas à superfície dos oceanos podem também ser reguladas a níveis apropriados, impedindo que as medusas se aventurem em ambientes quentes e/ou de baixa oxigenação.

Podemos também optar por práticas de pesca sustentáveis e limitar o consumo de peixe. Ao fazê-lo, as espécies predadoras podem aumentar em número e ajudar a regular a sobrepopulação de alforrecas.

Finalmente, algumas espécies de alforrecas são consideradas comestíveis. Esta é uma abordagem potencial para lidar com as populações sobreabundantes. Recentemente, os chefes de cozinha experimentaram este conceito e tentaram incorporá-las na gastronomia. Algumas criações incluem hóstias estaladiças “geleia” e pãezinhos de sushi.