Metade dos micróbios intestinais dos nossos antepassados primatas abandonaram-nos

Há todo o tipo de bactérias a viver no nosso intestino, contribuindo para os processos saudáveis (ou não) que ocorrem no interior do nosso corpo, mas acontece que perdemos muitos dos micróbios que em tempos partilhámos com os nossos antigos antepassados primatas.

Analisando o material genético dos intestinos dos chimpanzés modernos (Pan troglodytes troglodytes e P. t. schweinfurthii) e dos bonobos (P. paniscus), os investigadores traçaram as linhagens das suas bactérias intestinais durante milhões de anos, antes de as compararem com os micróbios que vivem atualmente nos seres humanos e nos macacos africanos (os nossos parentes evolutivos mais próximos).

A análise mostrou que muitos tipos de bactérias intestinais dos primatas evoluíram ao longo desse tempo, incluindo nos seres humanos, mas que um número significativo de bactérias que evoluíram com os seus hospedeiros se perderam no Homo sapiens.

“Este é o primeiro estudo de todo o microbioma que mostra que existe um grande número de bactérias ancestrais que têm convivido em primatas e humanos durante milhões de anos”, afirma o biólogo evolucionista Andrew Moeller, da Universidade de Cornell, em Nova Iorque.

A equipa analisou 9.640 metagenomas de primatas humanos e não humanos, essencialmente coleções de material genético das bactérias. Revelam quais os microrganismos presentes numa amostra e em que quantidade.

Estes metagenomas foram utilizados para identificar clados de micróbios (grupos que evoluíram a partir de um antepassado comum) que partilhavam uma história evolutiva com os macacos africanos. Os dados revelaram que 44% destes clados estavam ausentes dos seres humanos em geral, com 54% ausentes das populações humanas industrializadas.

Isto compara-se com apenas 3% dos clados bacterianos nos macacos africanos, mas não nos seres humanos, se considerarmos apenas aqueles que não evoluíram a partir de antepassados primatas distantes. Os grupos de bactérias perderam-se de alguma forma nos seres humanos ao longo dos milénios.

Este estudo não analisou de perto a razão deste facto, mas é provável que a dieta desempenhe um papel importante. O que comemos tem um grande impacto nas bactérias intestinais, e os seres humanos teriam passado da fruta e das folhas para a gordura e proteína animal bastante cedo na sua história como espécie.

“A ideia de trabalho é que as perdas que observamos em todas as populações humanas, independentemente do estilo de vida, foram provavelmente impulsionadas por mudanças na dieta que ocorreram no início da evolução humana, uma vez que divergimos dos chimpanzés e bonobos”, diz Moeller.

Os investigadores afirmam que os estudos futuros devem analisar uma maior variedade de bactérias intestinais humanas, especialmente em diferentes regiões. Uma hipótese é que a diferença nas populações industrializadas pode dever-se a dietas e medicamentos modernos.

Quer se trate de uma vida mais longa ou de um maior risco de obesidade, a mistura de bactérias que transportamos connosco pode fazer pender a nossa saúde para um lado ou para o outro. Compreender a forma como estes micróbios evoluem ao longo do tempo é, por isso, extremamente importante.

Muitos dos mesmos autores também trabalharam num estudo relacionado com ratos, analisando a forma como as bactérias intestinais nativas têm mais hipóteses de sobreviver do que as bactérias não nativas, oferecendo algumas pistas sobre a forma como estes microrganismos evoluem juntamente com os seus hospedeiros.

“O nosso estudo mostra que as microbiotas dos ratos domésticos apresentam vantagens competitivas em relação às microbiotas dos hospedeiros que divergiram dos ratos domésticos há menos de 10 milhões de anos, o que é consistente com a adaptação local da microbiota em escalas de tempo evolutivas relativamente curtas”, escrevem os investigadores no segundo estudo.