O maior morcego carnívoro do mundo tem uma vida social surpreendentemente rica, demonstrando cumprimentos afetuosos e partilhando comida com membros do seu grupo familiar, de acordo com um estudo publicado na revista ‘PLOS One‘.
Muitos morcegos são altamente sociáveis, vivem em grupos e trabalham juntos para encontrar alimento. No entanto, o seu estilo de vida noturno torna difícil estudar esses comportamentos na natureza. Os investigadores instalaram uma câmara infravermelha sensível ao movimento dentro de uma árvore oca numa floresta tropical em Guanacaste, na Costa Rica, onde repousava um grupo familiar de quatro morcegos-vampiros da espécie Vampyrum spectrum. Estes morcegos carnívoros, que podem ter uma envergadura de até um metro, eram anteriormente considerados caçadores solitários.
Após três meses de filmagem, os investigadores identificaram que os morcegos eram, na verdade, muito mais sociáveis do que se suspeitava anteriormente. Eles categorizaram oito tipos principais de comportamentos, incluindo interações sociais, provisão de alimentos e brincadeiras. Dentro do abrigo, os morcegos costumavam cuidar uns dos outros e emitir vocalizações sociais. Os vídeos também revelaram uma saudação social semelhante a um abraço, em que um morcego cumprimentava outro envolvendo o corpo do morcego que retornava com suas asas.
Os morcegos adultos que regressavam ao abrigo com presas foram observados a transferir voluntariamente a comida para um morcego mais jovem da colónia.
Este comportamento pode permitir que os morcegos adultos façam uma transição gradual das suas crias do leite para uma dieta carnívora e ajudar os morcegos jovens a desenvolver as suas habilidades de manuseio de presas antes de deixarem o abrigo.
Embora anteriormente se pensasse que os morcegos V. spectrum fossem caçadores solitários, os investigadores registaram morcegos a sair ou a regressar ao abrigo juntos, e também foi observada a transferência de presas do macho adulto para a fêmea em lactação, sugerindo que, por vezes, realizam viagens cooperativas de caça, talvez como forma de os morcegos mais jovens desenvolverem as suas habilidades de caça.
O estudo é o primeiro a descrever o fornecimento de alimentos e outros comportamentos sociais complexos em um grupo selvagem de morcegos espectrais.
As descobertas sugerem que ambos os pais ajudam a cuidar dos filhotes, uma estratégia relativamente rara entre os mamíferos. A presença de dois morcegos jovens na colónia — que provavelmente são as crias do casal reprodutor nascidas em anos diferentes — indica que os V. spectrum permanecem no abrigo por um longo período.
Em conjunto, estas observações mostram que a estrutura social desta espécie rara de morcego é mais complexa do que se pensava anteriormente. Desenvolver e manter laços sociais fortes é provavelmente importante para a sobrevivência do morcego, afirmam os autores.
Marisa Tietge acrescenta que esta espécie de morcegos-vampiros exibe “um nível de comportamento cooperativo e cuidados biparentais raramente documentado em morcegos, uma área fascinante para investigação futura”.
“Ficámos surpreendidos com o quão gentis e cooperativos estes predadores de topo são”, diz.
“O comportamento mais cativante era formar uma bola apertada ao adormecer: cada morcego envolvia uma asa em torno do seu vizinho mais próximo, com todos os focinhos a tocar-se”, aponta,
“Em vez de caçar e criar os filhotes isoladamente, o V. spectrum mostra um comportamento de cooperação complexo, fortes laços monogâmicos, bem como investimento parental prolongado e cuidados biparentais — características altamente incomuns em mamíferos carnívoros, especialmente morcegos", revela.
" Fiquei surpreendido ao descobrir que os morcegos pareciam reconhecer-me após várias semanas consecutivas a visitar o abrigo. No início, fui recebido com gritos ameaçadores e os morcegos quebraram a sua formação para se esconderem nos cantos. Mas, com o tempo, a sua resposta mudou para apenas alguns olhares curiosos — sem vocalizações, e permaneceram numa formação relaxada. Mesmo após nove meses ausente, eles pareciam reconhecer-me imediatamente quando voltei na temporada seguinte", conclui.
