Morcegos-vampiros isolam-se e ficam de quarentena quando estão doentes, indica novo estudo

Um novo artigo na Behavioral Ecology, publicado pela Oxford University Press, descobriu que os morcegos-vampiros selvagens que estão doentes passam menos tempo perto dos outros da sua comunidade, o que retarda a rapidez com que uma doença se espalha. A equipa de investigação já tinha visto esse comportamento no laboratório e usou uma experiência de campo para confirmá-lo na natureza, avança o portal EurekAlert.

À medida que um patógeno se espalha pela população, as mudanças no comportamento social podem alterar a forma como a doença se espalha. As taxas de transmissão podem aumentar quando os parasitas mudam o comportamento do hospedeiro ou diminuir quando indivíduos saudáveis ​​evitam os doentes.

Em certos insetos sociais, os doentes podem se isolar voluntariamente ou ser excluídos pelos seus companheiros de colónia. Um mecanismo mais simples que causa a redução da transmissão é que os animais infectados costumam apresentar comportamento doentio, que inclui aumento da letargia e do sono, e redução do movimento e da sociabilidade. Este distanciamento social induzido pela doença não requer a cooperação de outras pessoas e é provavelmente comum entre as espécies.

Os investigadores conduziram uma experiência de campo para investigar como o comportamento doentio afeta os relacionamentos ao longo do tempo, usando uma rede social dinâmica criada a partir de dados de proximidade de alta resolução.
Depois de capturar 31 morcegos vampiros fêmeas adultas de um poleiro dentro de uma árvore oca em Lamanai, Belize, os investigadores simularam morcegos “doentes” injetando uma metade aleatória de morcegos com a substância imune desafiadora, lipopolissacarídeo, enquanto o grupo de controlo recebeu injeções salinas.

Durante os três dias seguintes, os investigadores colaram sensores de proximidade nos morcegos, soltaram-nos de volta na sua árvore oca e acompanharam as mudanças ao longo do tempo nas associações entre todos os 16 morcegos “doentes” e 15 morcegos-controlo em condições naturais.

Comparados aos morcegos de controlo, os morcegos “doentes” associavam-se a menos companheiros de grupo, passavam menos tempo com os outros e eram menos ligados socialmente a companheiros de grupo saudáveis ​​quando consideravam as conexões diretas e indiretas.

Durante as seis horas do período de tratamento, um morcego “doente” associou-se em média a quatro associados a menos do que um morcego de controlo. Um morcego-controlo tinha, em média, 49% de chance de se associar a cada morcego-controlo, mas apenas 35% de chance de se associar a cada morcego “doente”. Durante o período de tratamento, os morcegos “doentes” gastaram 25 minutos a menos associando-se por parceiro. Essas diferenças diminuíram após o período de tratamento e quando os morcegos estavam a dormir ou a forragear fora do poleiro.

“Os sensores deram-nos uma nova janela incrível para como o comportamento social desses morcegos mudava de hora em hora e até de minuto em minuto durante o dia e a noite, mesmo enquanto eles estavam escondidos na escuridão de uma árvore oca”, disse o principal autor do estudo, Simon Ripperger. “Passamos da coleta de dados todos os dias para poucos segundos.”