NASA procura poluição no Espaço para tentar descobrir civilizações extraterrestres

Sabemos que exoplanetas são comuns na nossa galáxia, mas questões de vida alienígena e civilizações extraterrestres são tema de especulação desde sempre. Dado que ainda não encontrámos evidências de nenhum dos dois, os astrónomos estão atualmente interessados ​​em como podemos encontrá-los. Uma nova investigação sugere um método peculiar: procurar poluição.

O trabalho foi aceite para publicação no Astrophysical Journal, e nele a equipa responsável por esta investigação discute como o dióxido de nitrogénio (NO2) pode ser utilizado para encontrar civilizações alienígenas. Na Terra, o gás é um subproduto da combustão, e poderia ser visível nas observações da atmosfera de planetas distantes com os telescópios de próxima geração.

“Na Terra, a maior parte do dióxido de nitrogénio é emitido pela atividade humana – processos de combustão, como emissões de veículos e fábricas que utilizam combustíveis fósseis”, disse o autor principal Ravi Kopparapu do Goddard Space Flight Center da NASA, num comunicado. “Na baixa atmosfera (cerca de 10 a 15 quilómetros), o NO2 das atividades humanas domina em comparação com as fontes não humanas. Portanto, observar o NO2 num planeta habitável pode potencialmente indicar a presença de uma civilização industrializada. ”

Os astrónomos procuram alguns marcadores de vida na atmosfera desses exoplanetas. Estas são bioassinaturas. Mas agora também exploram as “tecnossignaturas” – moléculas que estariam presentes no ar daqueles mundos distantes na presença de civilizações industrializadas.

“Outros estudos examinaram os clorofluorcarbonos (CFCs) como possíveis tecnossinaturas, que eram produtos industriais amplamente utilizados ​​até serem eliminados devido ao seu papel na destruição da camada de ozono”, acrescentou o coautor Jacob Haqq-Misra, da Blue Marble Instituto de Ciência, Seattle, Washington.

“Os CFCs também são um poderoso gás de efeito estufa que poderia ser utilizado para terraformar um planeta como Marte, fornecendo aquecimento adicional da atmosfera. Até onde sabemos, os CFCs não são produzidos pela biologia, portanto, são uma tecnossignatura mais óbvia do que o NO2. No entanto, os CFCs são produtos químicos manufaturados muito específicos que podem não ser prevalentes em outros lugares; O NO2, em comparação, é um subproduto geral de qualquer processo de combustão. ”

Descobrir dióxido de nitrogénio fora da Terra não seria assim tão linear. O gás também é produzido naturalmente, então os astrónomos terão que estimar se o sinal que observam é suficiente para ser produzido por uma sociedade tecnológica.

“Na Terra, cerca de 76% das emissões de NO2 são devidas à atividade industrial”, explicou Giada Arney, da NASA Goddard, coautor do artigo. “Se observarmos NO2 em outro planeta, teremos que testar modelos para estimar as emissões máximas possíveis de NO2 que algo poderia ter apenas de fontes não industriais. Se observarmos mais NO2 do que os nossos modelos sugerem ser plausível de fontes não industriais, então o restante do NO2 pode ser atribuído à atividade industrial. No entanto, há sempre a possibilidade de um falso positivo na busca por vida fora da Terra, e trabalhos futuros serão necessários para garantir a confiança na distinção entre verdadeiros positivos e falsos positivos. ”

Nuvens e outros aerossóis também podem criar falsos positivos. Para a próxima etapa deste projeto, a equipa deseja criar modelos melhores para a atmosfera dos planetas, para que possa ter uma abordagem mais realista de como seria um sinal de dióxido de nitrogénio.