Nova ameaça à privacidade? Cientistas lançam alerta sobre ferramenta de ADN

Os vestígios de material genético que os seres humanos deixam constantemente onde quer que vão poderão em breve ser utilizados para localizar pessoas individuais ou mesmo grupos étnicos inteiros, afirmaram investigadores, alertando para um “pântano ético” iminente.

Uma técnica recentemente desenvolvida pode recolher uma enorme quantidade de informação a partir de pequenas amostras de material genético chamado ADN ambiental, ou eDNA, que os seres humanos e os animais deixam para trás em todo o lado – incluindo no ar.

De acordo com os autores de um novo estudo publicado, esta ferramenta poderá conduzir a uma série de avanços médicos e científicos e até ajudar a localizar criminosos.

Mas também suscita uma vasta gama de preocupações relacionadas com o consentimento, a privacidade e a vigilância, acrescentam.

Os seres humanos espalham o seu ADN – que transporta informação genética específica de cada pessoa – por todo o lado, ao largarem células da pele ou do cabelo, ao tossirem gotículas ou nas águas residuais descarregadas nas sanitas.

Nos últimos anos, os cientistas têm vindo a recolher cada vez mais o eDNA de animais selvagens, na esperança de ajudar as espécies ameaçadas.

Para a nova investigação, os cientistas do Whitney Laboratory for Marine Bioscience da Universidade da Florida concentraram-se na recolha de ADN ambiental.

“Captura genética humana”

Mas a equipa internacional de investigadores recolheu inadvertidamente uma enorme quantidade de ADN ambiental humano, a que chamaram “captura genética humana”.

David Duffy, professor de genómica de doenças da vida selvagem no Whitney Laboratory, que liderou o projeto, disse que ficaram “consistentemente surpreendidos” com a quantidade e a qualidade do ADN ADN ambiental humano que recolheram.

“Na maioria dos casos, a qualidade é quase equivalente à de uma amostra recolhida de uma pessoa”, afirmou.

Os cientistas recolheram ADN ADN ambiental de oceanos, rios e cidades próximas, bem como de zonas afastadas de povoações humanas.

Com dificuldade em encontrar uma amostra não contaminada por humanos, foram a uma secção de uma ilha remota da Florida inacessível ao público.

Não havia ADN humano – pelo menos até um membro da equipa caminhar descalço ao longo da praia. Conseguiram então detetar o ADN ambiental de uma única pegada na areia.

Na Irlanda, país natal de Duffy, a equipa encontrou ADN humano ao longo de um rio, com exceção do riacho remoto da montanha onde nascia.

Recolhendo amostras do ar de um hospital veterinário, a equipa captou ADN ambiental que correspondia ao pessoal, ao seu paciente animal e a vírus comuns em animais.

‘Vigilância genética perpétua’?

Um dos autores do estudo, Mark McCauley, do Whitney Laboratory, afirmou que, ao sequenciar as amostras de ADN, a equipa conseguiu identificar se uma pessoa tinha um maior risco de doenças como o autismo e a diabetes.

“Todos estes dados muito pessoais, ancestrais e relacionados com a saúde estão disponíveis gratuitamente no ambiente, e estão simplesmente a flutuar à nossa volta no ar neste momento”, disse McCauley numa conferência de imprensa online.

“Não examinámos especificamente as nossas sequências de forma a podermos selecionar indivíduos específicos devido a questões éticas”, afirmou.

Mas isso seria “definitivamente” possível no futuro, acrescentou.

“A questão é saber quanto tempo demorará até chegarmos a essa fase”.

Os investigadores sublinharam os potenciais benefícios da recolha de ADN ambiental humano, tais como o rastreio de mutações cancerígenas em águas residuais, a descoberta de sítios arqueológicos há muito escondidos ou a revelação do verdadeiro culpado de um crime utilizando apenas o ADN que deixaram numa sala.

Natalie Ram, professora de direito da Universidade de Maryland que não participou na investigação, afirmou que as conclusões “devem suscitar sérias preocupações sobre a privacidade genética e os limites adequados do policiamento”.

“A exploração de informação genética involuntária para fins de investigação corre o risco de nos colocar a todos sob vigilância genética perpétua”, escreveu num comentário ao estudo.

Os autores do estudo partilham as suas preocupações.

McCauley alertou para o facto de a recolha de ADN eletrónico humano sem consentimento poder ser utilizada para localizar pessoas individuais ou mesmo para visar “populações vulneráveis ou minorias étnicas”.

Foi por isso que a equipa decidiu lançar o alerta, afirmaram num comunicado, apelando aos decisores políticos e aos cientistas para que comecem a trabalhar numa regulamentação que possa resolver o “impasse ético”.