Nova espécie fóssil sugere que as aves tropicais tiveram origem na Nova Zelândia

Paleontólogos da Universidade de Canterbury descobriram um fóssil extraordinariamente intacto de um dos primeiros antepassados de um grupo de aves atualmente restrito aos trópicos.

O espécime, denominado “Zealandian Tropicbird”, ou Clymenoptilon novaezealandicum, é o primeiro fóssil de ave tropical a ser encontrado no Hemisfério Sul e acredita-se que tenha cerca de 62 milhões de anos, o que o torna a espécie de ave tropical mais antiga alguma vez descrita. É o segundo pássaro tropical encontrado em Waipara Greensand (o primeiro foi um espécime mais pequeno, sem nome, descrito em 2016).

Características do crânio, da asa e da pélvis sugerem que tinha hábitos de alimentação/forrageamento diferentes dos pássaros tropicais vivos e de outros pássaros tropicais extintos, mas como o espécime não tem pernas, não é possível obter uma imagem completa do seu modo de vida.

A idade (cerca de 62 milhões de anos) e as características ancestrais desta espécie recentemente descrita sugerem que os pássaros tropicais podem ter tido origem no Hemisfério Sul – até agora todas as outras espécies fósseis eram conhecidas apenas do Hemisfério Norte.

A presença de uma segunda espécie de ave tropical, mais pequena, nas terras verdes de Waipara, juntamente com a de uma ave primitiva com dentes de osso e de várias espécies de pinguins, indica que as costas da Nova Zelândia foram um centro de diversificação de aves marinhas após o evento de extinção em massa que causou a famosa extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos.

Leigh Love, que começou por encontrar apenas o crânio, mas, felizmente, um mês mais tarde, também o resto do espécime, descobriu o pássaro tropical da Zelândia. O seu filho David, então com 10 anos, ajudou-o a recuperá-lo.

“Ele tinha 10 anos na altura e estava muito interessado em juntar-se a mim em algumas das minhas viagens de caça aos fósseis em Waipara”, disse Love.

“Nesta ocasião, quando encontrámos os ossos, ele disse que estava surpreendido e espantado por termos encontrado uma ave voadora. Para mim, foi ótimo ver o rosto de uma criança iluminar-se ao encontrar criaturas raras preservadas do nosso passado distante”, concluiu.