Paleontólogos da Universidade de Canterbury descobriram um fóssil extraordinariamente intacto de um dos primeiros antepassados de um grupo de aves atualmente restrito aos trópicos.
O espécime, denominado “Zealandian Tropicbird”, ou Clymenoptilon novaezealandicum, é o primeiro fóssil de ave tropical a ser encontrado no Hemisfério Sul e acredita-se que tenha cerca de 62 milhões de anos, o que o torna a espécie de ave tropical mais antiga alguma vez descrita. É o segundo pássaro tropical encontrado em Waipara Greensand (o primeiro foi um espécime mais pequeno, sem nome, descrito em 2016).
Características do crânio, da asa e da pélvis sugerem que tinha hábitos de alimentação/forrageamento diferentes dos pássaros tropicais vivos e de outros pássaros tropicais extintos, mas como o espécime não tem pernas, não é possível obter uma imagem completa do seu modo de vida.
A idade (cerca de 62 milhões de anos) e as características ancestrais desta espécie recentemente descrita sugerem que os pássaros tropicais podem ter tido origem no Hemisfério Sul – até agora todas as outras espécies fósseis eram conhecidas apenas do Hemisfério Norte.
A presença de uma segunda espécie de ave tropical, mais pequena, nas terras verdes de Waipara, juntamente com a de uma ave primitiva com dentes de osso e de várias espécies de pinguins, indica que as costas da Nova Zelândia foram um centro de diversificação de aves marinhas após o evento de extinção em massa que causou a famosa extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos.
Leigh Love, que começou por encontrar apenas o crânio, mas, felizmente, um mês mais tarde, também o resto do espécime, descobriu o pássaro tropical da Zelândia. O seu filho David, então com 10 anos, ajudou-o a recuperá-lo.
“Ele tinha 10 anos na altura e estava muito interessado em juntar-se a mim em algumas das minhas viagens de caça aos fósseis em Waipara”, disse Love.
“Nesta ocasião, quando encontrámos os ossos, ele disse que estava surpreendido e espantado por termos encontrado uma ave voadora. Para mim, foi ótimo ver o rosto de uma criança iluminar-se ao encontrar criaturas raras preservadas do nosso passado distante”, concluiu.
