Novas espécies de peixes encontradas na Grande Barreira de Coral

Numa altura em que a vida marinha está a desaparecer dos oceanos de todo o mundo, os investigadores estão a celebrar a descoberta de uma nova espécie de peixe de recife de coral nas águas meridionais da Grande Barreira de Coral.

Batizado de Lady Elliot Shrimp Goby, o peixe até então desconhecido foi encontrado como parte de um projeto liderado pela University of the Sunshine Coast que está a mapear a biodiversidade em mudança na Ilha Lady Elliot e nas suas imediações, uma pequena enseada de coral no extremo sul da Grande Barreira de Coral.

A equipa de investigação tem agora pela frente o complicado processo de confirmar a identidade de sete outras criaturas marinhas não conhecidas que encontraram durante as suas pesquisas subaquáticas que também são novas para a ciência.

“Trata-se de uma descoberta significativa e empolgante”, afirma o biólogo marinho e coautor Chris Dudgeon, um dos investigadores que trabalham no projeto colaborativo Leaf to Reef, que faz parte da Iniciativa das Ilhas de Recifes da Fundação da Grande Barreira de Coral, que visa proteger habitats críticos no maior sistema de recifes de coral do mundo.

O “Lady Elliot Shrimp Goby” (Tomiyamichthys elliotensis) é descrito num artigo publicado no Journal of the Ocean Science Foundation. Pequeno e branco, com manchas castanhas, bandas amarelo-alaranjadas e uma primeira barbatana dorsal em forma de vela grande, foi avistado pela primeira vez numa toca de areia que partilha com um par de camarões da família dos alfeídeos. Já há algum tempo que um peixe “nunca antes registado em lado nenhum” não era descrito na Grande Barreira de Coral”, afirmou Dudgeon.

“Embora a Grande Barreira de Coral seja um ecossistema muito estudado, a última espécie completamente nova a ser descrita foi uma garoupa encontrada nas profundezas do mar em 2019, que é de onde vem a maioria das novas descobertas. Encontrar uma nova espécie de peixe nas águas pouco profundas de um recife, à vista de todos, é único”, acrescentou.

Os cientistas acreditam que o Lady Elliot Shrimp Goby é suscetível de estar presente em todos os recifes de Capricórnio-Bunker e potencialmente espalhado por toda a Grande Barreira de Coral.

Mais peixes novos a serem descobertos

Os investigadores dizem que a descoberta gera mais questões e especulações – incluindo quantas mais espécies novas estão à espera de serem descobertas.

O taxonomista de peixes e vice-presidente dos Programas Marinhos da Conservação Internacional para a Ásia-Pacífico, Mark Erdmann, que também é coautor do artigo, disse que a maioria das espécies potencialmente novas descobertas na Ilha Lady Elliot eram espécies de góbios – frequentemente negligenciadas por mergulhadores e cientistas marinhos devido ao seu pequeno tamanho e comportamentos crípticos.

“No entanto, um olhar atento a estes peixes revela uma beleza subtil nos seus padrões de cor, que muitas vezes rivaliza com a dos seus primos mais conspícuos no recife, como os peixes-borboleta ou os peixes-papagaio”, afirmou Erdmann.

Estou encantado com o facto de a investigação sobre biodiversidade realizada no âmbito do projeto Leaf to Reef estar a destacar estas espécies “criptobentónicas”, como os góbios, que, para além de constituírem uma proporção significativa da biodiversidade de peixes de recife na Grande Barreira de Coral, são também de importância vital como fonte significativa de alimento para peixes de recife maiores, incluindo peixes-rainha, garoupas e imperadores.”

Salvaguardar o recife

A bióloga marinha da UniSC, Professora Associada Kathy Townsend, considera que as potenciais novas descobertas realçam a importância do projeto Leaf to Reef que lidera.

“A investigação de novas espécies é fundamental para identificar os ecossistemas que mais necessitam de proteção, assim como o mapeamento da forma como a biodiversidade da ilha está a mudar devido à deriva das espécies, permitindo-nos medir o impacto das alterações climáticas e agir para as salvaguardar”, disse.

Desde 2020, uma equipa de cientistas tem vindo a compilar uma linha de base abrangente de todas as espécies de vertebrados – aves, tartarugas, tubarões, peixes, répteis e mamíferos – que vivem na ilha Lady Elliot ou nos seus arredores. Os estudos incluem a marcação de tartarugas marinhas e o seguimento de raias manta, juntamente com contagens de aves que permitiram descobrir a mais antiga ave tropical de cauda vermelha registada no mundo e identificar 14 novas espécies migratórias que podem agora ser encontradas na ilha.

“Temos peixes e aves a aparecer em locais onde nunca tinham sido encontrados, o que realça o papel importante que a ilha Lady Elliot desempenha como refúgio de vida selvagem e abrigo para as espécies tropicais do norte que se deslocam para sul para escapar ao aquecimento dos oceanos”, afirmou Townsend.

“Outra parte fundamental da nossa investigação é compreender as ligações dentro e entre os habitats dos recifes de coral e as espécies que aí vivem – desde as algas microscópicas até aos tubarões e raias-manta – e o impacto que as ações humanas podem ter sobre eles”, acrescentou.

Revelação de novas espécies

As comparações genéticas podem ser uma parte importante do processo de confirmação de descobertas como novas espécies.

O autor principal, Gerry Allen, que é considerado um dos mais proeminentes zoólogos (ictiólogos) de peixes da Austrália, afirmou que se tratou de um processo complicado e moroso, que envolveu a consulta de peritos mundiais, incluindo o David Greenfield da Academia da Califórnia.

“As coleções da ilha Lady Elliot contêm várias espécies potencialmente novas que são morfologicamente muito semelhantes às espécies das regiões geográficas circundantes”, disse, acrescentando que “isto inclui vários pequenos góbios pertencentes ao género Eviota e pelo menos um deles parece não estar descrito”.

Existem atualmente mais de 100 espécies reconhecidas de góbios-camarão no Pacífico Indo-Ocidental, que vivem frequentemente na mesma toca que os camarões, com o góbio a atuar como vigia para avisar o camarão dos predadores. Em troca, o camarão constrói e mantém a toca.

O financiamento do estudo foi fornecido pela Reef Islands Initiative, um programa da Great Barrier Reef Foundation, apoiado pela Lendlease, o Reef Trust do Governo australiano, o Governo de Queensland e a Fitzgerald Family Foundation. O Lady Elliot Island Eco Resort também prestou um apoio significativo ao longo do estudo.

A Diretora-geral da Great Barrier Reef Foundation, Anna Marsden, afirma que a Ilha Lady Elliot é um habitat e refúgio fundamental para mais de 1.200 espécies de vida marinha.

“Orgulhamo-nos de ter sido pioneiros nesta importante investigação através da nossa Iniciativa das Ilhas do Recife, que está a estabelecer uma rede de arcas contra as alterações climáticas que servirão de refúgio à vida marinha da Grande Barreira de Coral”, afirmou.

“Esta descoberta emocionante do Lady Elliot Shrimp Goby realça ainda mais a importância de proteger os ecossistemas que proporcionam um lar seguro para os animais fantásticos do nosso recife contra os impactos das alterações climáticas”, concluiu.