Novo material permite limpeza de derrames apenas com redes de malha

Uma equipa de investigadores da Universidade Estatal do Ohio, nos Estados Unidos, desenvolveu uma malha em aço inoxidável bastante fina e flexível que num futuro próximo poderá ser utilizada para limpar derrames de petróleo.

Os microscópicos furos da malha permitem que a água passe através dela mas retêm o petróleo graças a uma camada quase invisível que reveste a sua superfície e que tem a capacidade de repelir o petróleo.

Nos testes laboratoriais, os investigadores misturaram água com petróleo e, posteriormente, filtraram a água através da rede. A água conseguiu passar para um recipiente colocado debaixo da malha, mas o petróleo ficou retido na superfície do material, o que permitiu a sua separação de forma bastante fácil, escreve o Phys.org.

Esta malha é uma das nanotecnologias inspiradas na natureza que está a ser desenvolvida na Universidade Estatal do Ohio. As suas potencialidades foram descritas num estudo publicado na revista científica Scientific Reports. Além de ser uma ferramenta útil para limpar derrames de crude, o material pode ainda ser utilizado para detectar depósitos de petróleo subterrâneos. “Se se aumentar a escala do material conseguir-se-á limpar um derrame com a malha”, indica Bharat Bhushan, professor na referida universidade norte-americana.

O desenvolvimento da malha foi inspirado nas pétalas da flor de lótus, cuja superfície repele a água mas absorve o petróleo. Para criar um efeito contrário, os investigadores optaram por cobrir a malha com uma camada repelente derivada de um polímero embebido com moléculas de surfactante.