O altruísmo em relação a outras espécies pode ter ajudado o homem a prosperar

A forma como os bebés interagem com os cães ajuda a explicar como os humanos passaram a domesticar os animais, dizem os investigadores

O impulso humano de dar uma mão estende-se aos animais desde os primeiros anos de vida, segundo investigadores que observaram crianças a interagir com cães amigos.

Crianças a partir dos dois anos de idade esforçaram-se por ajudar os cães a obter brinquedos e guloseimas saborosas que foram colocados fora do seu alcance, apesar de nunca terem conhecido os animais antes, explicam os investigadores, citados pelo “The Guardian”.

Segundo a mesma fonte, o trabalho sugere que as crianças pequenas não só conseguiam compreender os desejos dos cães, como estavam dispostas e eram capazes de os ajudar, apesar de as hipóteses de os cães devolverem o favor serem cada vez menores.

“É realmente especial ver como isto começa cedo”, disse Rachna Reddy, uma antropóloga evolutiva e primeira autora do estudo.

“Desde cedo no nosso desenvolvimento temos tendências a comportar-nos de forma prosocial para com outras pessoas, para tentar compreender o que se passa nas suas mentes”, disse ela. O último estudo mostra que mesmo as crianças “têm a motivação e a capacidade de estender este tipo de comportamento de ajuda a outros animais”, acrescentou.

O comportamento amigável para com outras espécies, mesmo em crianças que ainda estão a aprender a andar e a falar, pode ter ajudado os seres humanos a prosperar em todo o mundo, dizem os investigadores. Aparentemente, atos altruístas, tais como deixar comida de fora para os animais, poderiam ter estado na base de práticas que levaram à domesticação de espécies desde cães e gatos a vacas, porcos, ovelhas e cavalos. Os cães têm uma longa e única história evolutiva com os humanos, com análises recentes sugerindo que os animais se tornaram geneticamente distintos dos lobos já há 23.000 anos.

“A domesticação de animais foi realmente vantajosa para a sobrevivência humana. Permitiu-nos realmente viver e prosperar, há um enorme benefício evolutivo”, disse Reddy. “Porque viemos para domesticar animais é um grande enigma, e esta é uma prova que nos pode ajudar a compreender esse mistério”.

Os investigadores recrutaram 97 crianças com idades entre os 20 e os 47 meses e assistiram à sua interação com três cães amigos das crianças – Fiona, Henry e Seymour – no laboratório infantil da Universidade de Michigan. Nas experiências, os investigadores largaram brinquedos ou petiscos logo fora do alcance do cão, no lado infantil de uma cerca que separava os dois.

Eles descrevem como as crianças de tenra idade tinham o dobro da probabilidade de entregar brinquedos inalcançáveis e guloseimas quando os cães se interessavam por eles, por exemplo, choramingando ou penhorando os artigos. As crianças ajudaram em metade dos casos em que os cães queriam os objetos, mas apenas num quarto dos casos em que os animais não mostraram interesse.

As crianças eram ainda mais suscetíveis de ajudar quando tinham um cão em casa, quando o animal estava mais vivo, e quando o prémio em jogo era um mimo e não um brinquedo, relatam os investigadores.

“É sabido há muito tempo que as crianças pequenas se esforçarão para ajudar os humanos em dificuldades, mesmo os estranhos”, disse Henry Wellman, autor sénior do estudo na Universidade de Michigan. Mas não ficou claro se os humanos desenvolveram tal altruísmo apenas em relação a outras pessoas, que poderiam ajudar a regressar, e não a outras espécies. O estudo mostra que “também se aplica a outros animais”, disse Wellman, “como cães que nunca mais verão”.

“Crianças muito pequenas esforçam-se por ajudar os cães, especificamente os pequenos cães amigos das crianças que lutam para ter acesso a guloseimas e brinquedos para cães fora de alcance. Isto é verdade tanto para crianças pequenas com cães de estimação em casa como para as que não têm”, acrescentou Wellman. “Eles podem ler os objetivos dos cães e utilizar esse conhecimento para os ajudar”.

Se as crianças são tão úteis para outros animais domésticos, tais como gatos, coelhos, galinhas e vacas, é uma questão a ser investigada mais aprofundadamente, dizem os autores. “Os cães estão sempre a dar pistas aos humanos, eles fazem muito contacto visual”, disse Reddy. “Com os gatos, penso que seria um verdadeiro desafio saber o que eles querem”.