O minúsculo inseto que salvou a economia de um país

Espalhados entre as florestas do Sudeste Asiático, milhões de fazendeiros retiram o seu sustento do cultivo de mandioca. Este alimento bastante nutritivo adaptou-se a todas as culturas e “mudou o mundo”. A mandioca tem a sua origem no Brasil e é uma raiz rica em hidratos de carbono. Pode ser consumida de diversas formas como por exemplo pode servir de acompanhamento dando lugar ao arroz, massa ou batata. Também serve como base para a produção de outros produtos alimentares como é o caso da tapioca e outro tipo de farinhas e polvilhos (azedo ou doce).

Porém, em 2008, um inseto chamado Dactylopius coccus (cochonilha) começou a devastar as plantações dos agricultores do sudoeste asiático. Para compensar as perdas, os agricultores começaram a avançar pela floresta na tentativa de obter uma produção um pouco maior em suas terras. “Algumas dessas áreas estão sob pressão significativa do desmatamento”, afirma Kris Wyckhuys, especialista do Instituto de Proteção de Plantas da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas em Pequim.

A chegada da cochonilha não só teve um grande impacto no sustento daqueles que cultivam mandioca, como também afetou as economias dos países da região. Produtos alternativos, como o milho e a batata, aumentaram de preço. O preço da fécula de mandioca triplicou na Tailândia — o maior exportador mundial do produto. “Quando um inseto reduz a produção agrícola em 60-80%, existe um grande choque”, acrescenta Wyckhuys.

A solução foi encontrar o inimigo natural da cochonilha, uma vespa parasita de 1 milímetro de comprimento (Anagyrus lopezi), oriunda da América do Sul. Esta vespa é extremamente seletiva e usa a cochonilha como hospedeira das suas larvas. Não há informações detalhadas sobre quão rápido a vespa conteve a população de cochonilhas no país. Mas, em meados de 2010, “as vespas parasitas estavam sendo criadas aos milhões e libertadas em massa por toda a Tailândia, inclusive por avião. Podemos supor que o seu impacto sobre as populações pôde ser sentido com bastante rapidez”, conclui Wyckhuys.