O mistério dos papagaios paralisados da Austrália

Os Lóris-arco-íris (Trichoglossus haematodus) são a ave nativa mais abundante da Austrália. O que está a paralisar milhares deles todos os anos?

Quando o paciente chega, mal consegue mexer o corpo. Por vezes, nem consegue pestanejar. As asas verdes vibrantes vacilam quando o papagaio tenta – e não consegue – voar. Uma enfermeira apoia a cabeça mole e azul-violeta da ave numa almofada improvisada e coloca uma tigela de néctar em frente ao seu bico vermelho vivo. É apenas uma das dezenas de Lóris-arco-íris que estão a ser tratados de uma misteriosa doença paralisante neste hospital de vida selvagem no leste da Austrália, avança o “Scientific American”.

Segundo a mesma fonte, milhares de aves são afetadas todos os anos na região, onde são uma constante nos quintais, tagarelando enquanto se banqueteiam com figos da Baía de Moreton, flores de árvores de goma e inúmeras outras plantas. Cerca de 40 por cento dos Lóris-arco-íris que apresentam um caso grave desta paralisia inexplicável não sobrevivem. Para aqueles que sobrevivem, a reabilitação pode levar meses.

Os casos do chamado síndroma de paralisia do Lóris (LPS) têm vindo a aumentar na última década, afirma o veterinário Claude Lacasse do RSPCA Wildlife Hospital na cidade de Brisbane, no leste da Austrália. Atualmente, é considerada uma das doenças mais importantes da fauna selvagem da Austrália. Mas os cientistas estão perplexos quanto à sua causa.

Lacasse associou-se a vários investigadores para tentar resolver o mistério. Até agora, já excluíram centenas de produtos químicos produzidos pelo homem, como pesticidas, bem como várias doenças infeciosas. A hipótese atual é que o LPS é causado por uma planta que as aves estão a comer, algo que floresce ou frutifica entre o final da primavera e o início do outono – altura em que os casos aumentam sempre. Mas os investigadores não fazem ideia de que planta ou plantas poderão estar envolvidas, porque é que a doença está a piorar ou se as alterações climáticas estão a desempenhar um papel (por exemplo, aumentando a propagação de agentes patogénicos das plantas).

Por enquanto, a prioridade é descobrir tudo o que os Lóris-arco-íris doentes estão a comer. “Estamos a abordar isto como um veterinário que investiga um paciente”, diz o professor de saúde e conservação da vida selvagem David Phalen, da Escola de Ciências Veterinárias da Universidade de Sydney, que, juntamente com Lacasse, está a liderar a investigação sobre o LPS. “Só que não se trata apenas de um paciente. É um bando inteiro”.

Nativos da costa leste da Austrália, os lóris-arco-íris habitam em florestas e matagais e em frondosos subúrbios costeiros. Eles são o pássaro de quintal mais comum do país. Os carismáticos papagaios bebem normalmente o néctar das flores perfumadas das árvores e arbustos nativos. Mas a perda generalizada de habitat, as chuvas fortes que danificam as flores e os incêndios florestais graves têm levado cada vez mais os lóris a outras fontes de alimento, incluindo frutos, sementes e, estranhamente, até carne. Esta variedade crescente na sua dieta é uma das razões pelas quais é tão difícil identificar o que os está a deixar doentes.

Para desvendar este mistério, Phalen e a sua equipa criaram um projeto de ciência cidadã na iNaturalist, uma rede social de observação da biodiversidade, pedindo às pessoas que se encontram nos hotspots de LPS que tirem fotografias de lóris selvagens a alimentarem-se de plantas.

A ecologista molecular Rachele Wilson, pesquisadora adjunta associada da Griffith University perto de Brisbane e agora pós-doutorada na University of Queensland, encontrou um artigo que Phalen e Lacasse haviam escrito e percebeu que poderia complementar os esforços de pesquisa usando uma técnica que neste caso envolve testar o ADN nos excrementos de aves doentes para combiná-lo com “códigos de barras” de ADN de plantas específicas. Em 2022, Wilson concluiu um estudo de prova de conceito com oito amostras de lóris. Esses dados, combinados com as observações do iNaturalist, sugerem que os pássaros estão se alimentando de mais de 130 espécies de plantas, pelo menos 30 das quais são potencialmente tóxicas.

Wilson, Phalen e os seus colegas estão agora a trabalhar num estudo com amostras de outras 40 aves afectadas por LPS e a compará-las com excrementos de lóris saudáveis. Desta vez, os investigadores não estão apenas a analisar o ADN das plantas, mas também o ADN dos fungos, das bactérias e dos animais, para permitir a possibilidade de as aves estarem a ingerir um inseto venenoso ou uma aranha nos frutos, ou uma toxina produzida por fungos ou bactérias presentes numa planta. “É possível que não sejam as plantas em si, mas um agente patogénico das plantas”, diz Wilson.

Alguns dos compostos biológicos mais tóxicos que se conhecem são produzidos por fungos, diz Simon Cropper, um ecologista baseado em Melbourne, Austrália, que também está a trabalhar como voluntário no projeto LPS. E um estudo de 2021 publicado na revista Nature Climate Change mostrou que as alterações climáticas estão a aumentar a propagação de agentes patogénicos para as plantas, incluindo fungos, em todo o mundo. Várias doenças fúngicas podem afetar os figos da Baía de Moreton da área de Brisbane, embora ainda não esteja claro se algum deles pode ser o culpado por trás do LPS.

Alterações climáticas podem estar a levar os lóris-arco-íris a procurar fontes de alimento invulgares

É possível que as alterações climáticas também possam estar a desempenhar um papel, levando os lóris-arco-íris a procurar fontes de alimento invulgares. As alterações climáticas podem causar desalinhamentos devastadores quando os animais que polinizam plantas específicas perdem o contacto com os sinais sazonais. E embora Cropper não tenha visto nada na literatura científica sobre este fenómeno no estado de Queensland, no nordeste da Austrália, onde se situa Brisbane, diz que o vê na vida selvagem do estado de Victoria, no sudeste do país. Os animais “estão a alargar o seu raio de ação e a entrar em áreas tradicionalmente menos convidativas e não naturais para tentar obter alimentos e manter-se vivos”, afirma.

Outra reviravolta no mistério da paralisia é o facto de as raposas voadoras – um tipo de morcego frugívoro que normalmente é noturno – também estarem a ser encontradas com sintomas semelhantes aos da LPS. “Basicamente, os morcegos são os lóris da noite”, diz Jane Hall, responsável pelo projeto de saúde da vida selvagem na Taronga Conservation Society Australia, uma organização sem fins lucrativos cujos especialistas investigam eventos de mortalidade da vida selvagem e estão envolvidos na investigação da LPS. “O que quer que os lóris estejam a comer durante o dia, os morcegos estão a comer durante a noite”, diz ela. “Por isso, é muito interessante que os morcegos estejam a apresentar sinais clínicos semelhantes”.

De acordo com o governo de Queensland, as raposas voadoras comem flores, frutos e folhas de mais de 100 espécies de plantas nativas. “Se se verificar que existe alguma sobreposição entre o que as raposas voadoras [doentes] e os lóris estão a comer, isso pode dar-nos outra pista sobre o que pode estar a causar isto”, diz Phalen. Phalen espera que todas as informações recolhidas pelas equipas de investigação da paralisia dos morcegos e dos lóris comecem a convergir e que o culpado seja encontrado em breve. Com as alterações climáticas a provocar fenómenos meteorológicos mais extremos e verões intensamente quentes, a necessidade de descobrir o que está a paralisar o icónico lóris-arco-íris – e potencialmente outras espécies – é uma preocupação urgente.

“São aves fantásticas”, diz Phalen. “São inteligentes. São divertidas de observar. São lindas. É difícil vê-las tão doentes como estão. Mas, ao mesmo tempo, são lutadores”.