Os cães podem realmente compreender os nomes dos seus brinquedos

Não é de surpreender que o seu cão aprenda a sentar-se quando diz “senta” e a vir quando é chamado. Mas um estudo publicado a 22 de março na revista Current Biology revela agora que os cães geralmente também sabem que certas palavras “representam” certos objetos. Quando os cães ouvem essas palavras, os registos da atividade cerebral sugerem que ativam uma representação mental correspondente nas suas mentes.

“Os cães não reagem apenas com um comportamento aprendido a determinadas palavras”, afirma Marianna Boros (@FamDogProject) do Departamento de Etologia da Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste, Hungria, uma das coautoras do artigo. “Também não se limitam a associar essa palavra a um objeto com base na contiguidade temporal, sem compreender realmente o significado dessas palavras, mas ativam a memória de um objeto quando ouvem o seu nome”, acrescenta.

Os testes de compreensão de palavras com indivíduos que não falam, como os bebés e os animais, requerem normalmente uma escolha ativa, dizem os investigadores. É-lhes pedido que mostrem ou apanhem um objeto depois de ouvirem o seu nome. Muito poucos cães se saem bem nesses testes em laboratório, muitas vezes indo buscar objetos corretamente a uma taxa esperada por acaso.

Os investigadores quiseram analisar mais de perto a compreensão implícita que os cães têm das palavras que designam os objetos, medindo a atividade cerebral através de um EEG não invasivo, sem lhes pedir que agissem. A ideia era que isso poderia oferecer uma medida mais sensível da sua compreensão da linguagem.

Nos seus estudos, 18 donos de cães disseram palavras para brinquedos que os seus cães conheciam e depois apresentaram-lhes os objetos. Por vezes, apresentavam o brinquedo correspondente, enquanto outras vezes apresentavam um objeto que não correspondia. Por exemplo, um dono dizia: “Zara, olha, a bola” e apresentava o objeto enquanto a atividade cerebral do cão era captada por EEG.

Os resultados dos registos cerebrais mostraram um padrão diferente no cérebro quando os cães viam um objeto correspondente e um objeto não correspondente. Este padrão é semelhante ao que os investigadores observaram nos seres humanos e é amplamente aceite como prova de que os cães compreendem as palavras.

Os investigadores também descobriram uma maior diferença nesses padrões para as palavras que os cães conheciam melhor, oferecendo mais apoio à sua compreensão das palavras-objeto. Curiosamente, embora os investigadores pensassem que esta capacidade poderia depender da existência de um grande vocabulário de palavras-objeto, as suas conclusões mostraram que tal não acontece.

“Uma vez que os cães típicos aprendem palavras de instrução em vez de nomes de objetos, e existem apenas alguns cães com um grande vocabulário de palavras de objetos, esperávamos que a capacidade de compreensão referencial de palavras de objetos por parte dos cães estivesse relacionada com o número de palavras de objetos que conhecem; mas não foi o caso”, afirma Lilla Magyari, também da Universidade Eötvös Loránd e da Universidade de Stavanger e a outra coautora em primeiro lugar.

“Não importa quantas palavras-objeto um cão compreende – as palavras conhecidas ativam as representações mentais de qualquer forma, o que sugere que esta capacidade está geralmente presente nos cães e não apenas em alguns indivíduos excecionais que sabem os nomes de muitos objetos”, acrescentou Boros.

A descoberta de que os cães, enquanto espécie, podem geralmente ter a capacidade de compreender as palavras de uma forma referencial, tal como os humanos, pode reformular a forma como os cientistas pensam sobre a singularidade da forma como os humanos utilizam e compreendem a linguagem, afirmam os investigadores. Este facto tem implicações importantes para as teorias e modelos de evolução da linguagem. Para os donos de cães, é também uma constatação importante.

“O seu cão compreende mais do que aquilo que mostra”, diz Magyari. “Os cães não estão apenas a aprender um comportamento específico para certas palavras, mas podem realmente compreender o significado de algumas palavras individuais, tal como os humanos.”

Os investigadores estão agora curiosos para saber se esta capacidade de compreender a linguagem referencial é específica dos cães ou se também pode estar presente noutros mamíferos. De qualquer modo, querem saber mais sobre como surgiu esta capacidade e se depende da experiência única dos cães de viverem com pessoas. Também querem saber por que razão, se os cães compreendem palavras-objeto, muitos deles não o demonstram.