Os crocodilos e os gaviais estão a ficar com um “bronzeado” laranja bizarro no Nepal. Saiba porquê.
Os crocodilos de água doce e os gaviais estão a ficar cor-de-laranja no Nepal, e os cientistas pensam que isso se deve ao ferro presente nas águas onde eles se encontram.
Segundo o “Live Science”, os crocodilos cor-de-laranja foram vistos no Parque Nacional de Chitwan, uma área protegida no sopé dos Himalaias. “Será que estes crocodilos andaram a beber muito Sunny D? Comeram desordenadamente Cheetos? Ou poderão estar a seguir os conselhos de moda de Donald Trump?” escreveu Phoebe Griffith, investigadora de pós-doutoramento no Instituto Leibniz de Ecologia de Água Doce e Pescas Interiores, no Twitter a 29 de maio.
Para descobrir por que razão os crocodilos se tornaram cor de tangerina, os investigadores colaboraram com o Projeto Mecistops – um projeto de conservação que trabalha para preservar e reintroduzir os crocodilos de focinho fino da África Ocidental (Mecistops cataphractus), em perigo crítico de extinção, na Costa do Marfim e em toda a África Ocidental.
Acontece que alguns dos rios e riachos do parque têm níveis extremamente elevados de ferro, o que pode explicar por que razão alguns crocodilianos estão a ostentar casacos cor-de-laranja.
“Os crocodilos do género gavial e mugger que passavam muito tempo em alguns riachos, ou perto da sua foz, estavam a ficar com um bronzeado falso”, explicou Griffith no Twitter. “Acontece que algumas áreas de Chitwan têm níveis seriamente elevados de ferro na água, e o ferro reage com o oxigénio para formar uma substância laranja chamada óxido de ferro”.
Como estes crocodilos passam a maior parte do tempo na água – os gaviais não estão bem adaptados a andar em terra e normalmente só rastejam para bancos de areia para se bronzearem ao sol ou fazerem os seus ninhos – os rios ricos em ferro podem ter revestido as suas escamas e dentes com uma camada temporária de partículas ferruginosas.
Os gaviais (Gavialis gangeticus) são crocodilos de água doce criticamente ameaçados de extinção que têm um focinho longo e estreito com uma ponta bulbosa. Os machos podem atingir cerca de 5 metros de comprimento e pesar até 250 quilogramas.
A população de gaviais no Nepal diminuiu 98% desde a década de 1940 devido à caça excessiva, de acordo com a Zoological Society of London. A maior parte dos 200 gaviais que restam vivem no Parque Nacional de Chitwan, onde enfrentam ameaças adicionais ligadas à poluição, à exploração mineira e ao declínio das populações de peixes.
Os crocodilos-mugger (Crocodylus palustris) estão mais espalhados e habitam pântanos e cursos de água que se estendem desde o sul do Irão até ao subcontinente indiano. Têm focinho largo e são semelhantes em tamanho aos gaviais, mas podem pesar o dobro devido à sua circunferência.
O novo aspecto laranja descolorido dos gaviais e crocodilos é temporário e as partículas de ferrugem podem desaparecer em águas menos ricas em ferro. “Deve desaparecer automaticamente em água limpa”, escreveu Lala Aswini Kumar Singh, zoólogo e investigador da vida selvagem na Índia, num comentário no Twitter.
Estes não são os primeiros répteis cor de ferrugem de que há registo. Um estudo de 2016 no African Journal of Ecology relatou que os crocodilos anões laranja (Osteolaemus tetraspis) que vivem em cavernas no Gabão podem ter ficado laranja depois de serem expostos ao guano de morcego, que contém altos níveis de ureia – uma substância com um efeito de branqueamento que se forma quando a proteína é quebrada no fígado.
O óxido de ferro também pode ter tingido de laranja um jacaré na Carolina do Sul, em 2017, depois de ter passado o Inverno numa conduta de ferro enferrujada.