Os parasitas de kākāpō estão a extinguir-se

Os parasitas são – naturalmente – impopulares. Não têm boas relações públicas. Provocam “nojo” nas pessoas. A sua morte raramente é lamentada – mas talvez devesse ser.

Num novo estudo sobre as fezes fossilizadas de kākāpō, os investigadores da Manaaki Whenua – Landcare Research conseguiram, pela primeira vez, mostrar o que acontece aos parasitas quando o seu hospedeiro – quase – se extingue.

Apesar da perceção pública, os parasitas são componentes vitais dos ecossistemas. Atualmente, pensa-se que os parasitas são fundamentais para a criação e manutenção de elevados níveis de biodiversidade, uma vez que impedem que uma única espécie se torne dominante.

Além disso, muitos parasitas têm ciclos de vida complexos que envolvem vários hospedeiros, e não podem sobreviver a menos que estes interajam (por exemplo, predadores e presas). As inúmeras e fantásticas formas como os parasitas facilitam estas interações podem ser tão numerosas que as teias alimentares ecológicas podem, de facto, depender fortemente dos parasitas para funcionarem corretamente.

Para além disso, os parasitas e os seus hospedeiros têm frequentemente histórias evolutivas profundamente interligadas. Os parasitas – excluindo os “parasitóides” que matam deliberadamente os seus hospedeiros – querem normalmente assegurar a sobrevivência dos seus hospedeiros, e estes tiveram também muito tempo para desenvolver defesas que os impedissem de se tornarem destrutivos. Assim, a eliminação destes parasitas “naturais” pode ter consequências graves. Por exemplo, os hospedeiros podem agora ser facilmente colonizados por parasitas novos e exóticos, que podem ser mortais para eles.

Os parasitas são também extremamente numerosos e bem sucedidos, mas um número incalculável de parasitas pode estar a extinguir-se à medida que os seus próprios hospedeiros diminuem ou desaparecem. Há muito que se suspeita que, se um hospedeiro se extingue, muitos dos seus parasitas também desaparecem.

No entanto, desconhece-se totalmente se os parasitas se extinguem antes dos seus hospedeiros. Ou, se as espécies ameaçadas de extinção também podem ter perdido parasitas em algum momento durante o seu declínio.

Responder a esta questão tem-se revelado quase impossível, uma vez que os parasitas quase nunca são preservados em depósitos fósseis, ou descritos antes da sua extinção. No entanto, os investigadores liderados por Alex Boast, da Manaaki Whenua – Landcare Research, conseguiram ultrapassar este problema utilizando um registo fecal único do kākāpō (Strigops habroptila), criticamente ameaçado de extinção, e perceber o que aconteceu aos seus parasitas intestinais ao longo do tempo.

O kākāpō foi submetido a um dos mais intensos esforços de recuperação de espécies no mundo e enfrentou a quase extinção devido às atividades humanas e à introdução de predadores, com apenas 51 indivíduos registados entre 1995 e 1996 e menos de 250 sobreviventes atualmente em santuários geridos.

O registo de excrementos e coprólitos estende-se por mais de 1000 anos, culminando na quase extinção do kākāpō (c. 1280-1990 d.C.) e na gestão total da sua população em reservas livres de predadores a partir de c. 1990.

A coautora Janet Wilmshurst explica por que razão este registo é tão único e importante: “Muito poucas espécies vivas têm registos de coprólitos, ou tiveram o seu estrume recolhido e congelado durante a sua conservação. Os Kākāpō têm ambos, o que significa que podem ser a única espécie no mundo a ter as suas comunidades de parasitas preservadas durante todo o seu declínio e a sua recuperação contínua”.

Dados antigos de DNA e microfósseis revelaram uma perda de riqueza de parasitas ao longo do tempo.

Treze dos 16 (81,3%) táxons de parasitas detetados em amostras anteriores a 1990 estão ausentes das populações de parasitas em kākāpō hoje, com nove perdas ocorrendo antes e quatro após o início do período de gerenciamento completo.

O declínio do parasita continuou depois que os kākāpō foram salvos da quase extinção, sugerindo que os declínios populacionais, bem como as extinções, resultarão em perda permanente de parasitas.

O autor principal, Alex Boast, ficou surpreendido com o nível de perda de parasitas: “O nível de perda de parasitas em kākāpō foi maior do que esperávamos, e muito poucas espécies de parasitas foram encontradas em populações de kākāpō pré-humanas e modernas. Assim, parece que as espécies ameaçadas em todo o lado podem ter possuído frações das suas comunidades parasitárias originais.”

As extinções de parasitas podem ser muito mais comuns do que sabemos, com impactos ainda desconhecidos na saúde dos seus hospedeiros e nos seus ecossistemas mais alargados.

Andrew Digby, Conselheiro Científico para Kākāpō/Takahē no Programa de Recuperação de Kākāpō do Departamento de Conservação, reconheceu a importância dos resultados da investigação, afirmando: “Os Kākāpō são uma das espécies mais ameaçadas da Nova Zelândia.

No entanto, este estudo mostra que alguns dos parasitas que habitam os kākāpō podem estar ainda mais ameaçados do que o seu hospedeiro. Este estudo sublinha a importância das provas do passado para informar a biologia da conservação.”