Os segredos das serpentes: As suas patas escondidas e dietas insanas

Não há dúvida de que as cobras se apoderaram da nossa imaginação ao longo da história. Elas são adoradas, e são temidas, e aparecem frequentemente em histórias de fadas e mitologia, quer sejam retratadas como as tranças da Medusa ou os guardiões da água.

Infelizmente para as serpentes, no entanto, têm um pequeno problema de imagem. Isto é uma pena, porque a perseguição, a perda de habitat, a poluição e as alterações climáticas estão todas a ter um impacto sobre as serpentes, o que poderá causar a diminuição das suas populações, avança a “Science Focus”.

O que é uma serpente?

Segundo a mesma fonte, as cobras, juntamente com os seus semelhantes próximos, os lagartos, pertencem a um grupo de répteis chamado Squamata, ou “répteis escamosos”. Existem mais de 4.000 espécies de serpentes. Estes animais adaptáveis evoluíram para ocupar todo o tipo de habitats, incluindo florestas, oceanos, zonas húmidas, árvores e desertos. Na realidade, o único continente onde não vivem é a Antárctida.

As serpentes são animais ectotérmicos, o que significa que não podem gerar o seu próprio calor corporal e devem obter o seu calor do seu meio envolvente. Pode ver-se cobras a apanharem sol de manhã para aquecerem o seu corpo, de modo a poderem estar ativas. Se estiver demasiado calor, então procurarão abrigo para não sobreaquecerem.

As cobras não têm membros, embora algumas tenham ‘membros vestigiais’ – mais sobre isso mais tarde. Não têm pálpebras móveis; em vez disso, têm uma escala clara sobre os seus olhos semelhante a uma lente de contacto. Quando derramam a sua pele, o que fazem em intervalos irregulares, o brilho também será derramado. Não têm uma abertura externa do ouvido, e têm uma língua bifurcada, o que lhes permite ‘saborear’ o ar para procurar a sua presa.

Qual é a maior cobra?

A cobra mais comprida do mundo é a pitão reticulada.

“Tem havido histórias de quão grandes elas se tornam. E podem atingir cerca de nove ou 10 metros”, diz Mark O’Shea, herpetologista da Universidade de Wolverhampton. “Mas elas não são muito pesadas, uma fêmea realmente grande – porque as fêmeas são maiores – pode ter 75 quilos”.

A serpente mais pesada do mundo

A cobra mais pesada é a anaconda verde. Podem chegar aos oito metros de comprimento, mas as fêmeas grandes podem atingir até 100 quilos.

“É porque as anacondas são cobras aquáticas”, diz O’Shea. “A água suporta o seu peso”.

Qual é a serpente mais pequena?

A serpente adulta mais pequena é a cobra-cega de Barbados. Mede apenas 10cm de comprimento.

“É na verdade uma cobra pequena em perigo de extinção. É uma serpente do solo, que se enterra. Não tem realmente os olhos adequados. Geralmente não os veria fora e por aí fora, a menos que estivesse a chover, porque estão debaixo do solo a comer térmitas e larvas”, diz O’Shea.

“É endémica em Barbados e só foram encontrados três espécimes. Era provavelmente uma espécie de floresta tropical que vivia em minas de térmitas na floresta tropical, mas Barbados perdeu grande parte da sua floresta tropical”.

O que é que as cobras comem?

Ao contrário das lagartixas, que podem ser vegetarianas ou omnívoras, as cobras são exclusivamente carnívoras. Consomem uma vasta gama de alimentos, incluindo invertebrados, peixes, anfíbios, outros répteis, aves e os seus ovos, ou mamíferos. Enquanto algumas cobras são peritas em comer uma determinada dieta, outras podem consumir uma grande variedade de presas – o que quer que caiba na sua boca!

Algumas presas, tais como invertebrados, pequenos peixes ou rãs, podem não precisar de ser mortas antes de serem engolidas, e a serpente irá apenas engoli-las.

Contudo, outras presas podem precisar de ser subjugadas primeiro, pois são demasiado grandes ou perigosas para serem engolidas vivas. E foi aqui que as serpentes desenvolveram dois sistemas engenhosos para lidar com refeições mais complicadas: constrição e envenenamento.

A constrição é onde uma cobra envolve as suas presas, e aperta até o animal estar morto. “A constrição não é esmagamento de ossos, nem asfixia. Na realidade mata a presa porque para a circulação e a presa morre de um ataque cardíaco. E pode ser muito rápido. Surpreendentemente rápido. A constrição mata rapidamente”, diz O’Shea.

Serpentes não venenosas, tais como javalis, pitões ou cobras de milho, têm dentes simples e afiados que apontam para trás para impedir que a sua presa escape. Mas as serpentes que usam veneno têm dentes muito diferentes.

Há cobras com dentes posteriores, que têm um par de dentes em forma de presa na parte de trás dos seus maxilares superiores. Estes dentes têm ranhuras em que o veneno desliza para baixo. Como o veneno é libertado pela parte de trás da boca, é um processo mais laborioso, o que significa que estas cobras tendem a alimentar-se de presas mais pequenas e não causarão dor ou ferimentos graves aos humanos. Existem, no entanto, algumas exceções. Uma delas é a boomslang, uma cobra grande e altamente venenosa da família Colubridae, de África, que é capaz de matar pessoas.

Depois há cobras, tais como cobras, mambas e cobras de coral, que libertam o seu veneno através de um par de presas grandes e fixas na parte da frente da boca. Estas têm um canal no centro para levar o veneno até à ponta do canino, e para dentro da presa. Estas cobras mordem geralmente a sua presa e aguentam-se até que o veneno faça efeito.

Finalmente, há as víboras, que têm presas extremamente longas e articuladas que balançam para a frente para injetar rapidamente o veneno em profundidade nas presas. O sistema de entrega rápida significa que a cobra pode sair de perigo depois de morder, e depois esperar que a presa morra antes de se deslocar para a comida.

O veneno é principalmente utilizado para subjugar e matar a presa, embora as cobras mordam defensivamente se se sentirem ameaçadas. No entanto, um grupo de cobras, as cobras cuspidoras, usam o seu veneno para dissuadir os predadores. De forma intrigante, a pesquisa publicada na revista Science em 2021, descobriu que o aparecimento de cobras cuspidoras em África parecia acontecer ao mesmo tempo que a evolução dos hominídeos bípedes. Os investigadores teorizam que as cobras podem ter começado a cuspir veneno nos olhos dos primeiros seres humanos como forma de defesa.

De que é feito o veneno?

“O veneno é um complexo conjunto de enzimas e proteínas. E uma cobra em particular, muitas vezes não tem apenas um tipo”, diz O’Shea.

Os venenos podem ser neurotoxinas, que atacam o sistema nervoso e os músculos, e podem causar paralisia. Depois há venenos que afectam o sangue e o sistema circulatório, causando problemas com a coagulação. Outros danificam os tecidos, causando dor e morte celular. Enquanto alguns atacam os órgãos, tais como o coração ou os rins.

A composição dos venenos é altamente adaptável, com cobras individuais da mesma espécie usando um cocktail diferente, dependendo da sua idade, habitat ou presa.

Quanto tempo vivem as cobras?

Obviamente, existem milhares de espécies de cobras por aí, e a sua esperança de vida pode variar enormemente. O que sabemos, no entanto, é que as cobras cativas ou de estimação tenderão a viver mais tempo do que as que se encontram na natureza. Uma pitão real de estimação, se bem cuidada, poderá viver durante 30 anos ou mais, enquanto que na natureza terão a sorte de conseguir 10 anos.

As cobras na natureza enfrentam escassez de alimentos, predação, impacto humano, perda de habitat e maiores flutuações de temperatura, tudo isto pode ter um impacto no seu tempo de vida.

A cobra viva mais antiga em cativeiro é Annie, a anaconda verde, que nasceu a 1 de Julho de 1983.

Qual é o ciclo de vida de uma serpente?

Ao contrário dos anfíbios de onde evoluíram, as cobras não precisam de regressar à água para se reproduzirem.

A maioria das cobras são ovíparas, o que significa que põem ovos. Os ovos de cobra têm casca de couro, e geralmente a fêmea deposita a sua ninhada num local escondido e depois deixa-os. Algumas cobras mostram, no entanto, cuidados maternais. Uma mãe pitão, por exemplo, enrolará o seu corpo de forma protetora à volta dos ovos ao longo do seu desenvolvimento, até mesmo aumentando ligeiramente a temperatura do seu corpo para ajudar à incubação.

Outras cobras são vivíparas, e retêm os embriões dentro do seu corpo durante todo o seu desenvolvimento. A fêmea dará à luz cobras bebé vivas, que nascem encerradas num saco transparente, do qual emergirão e deslizarão para iniciar as suas vidas independentes.

A viviparidade tem algumas vantagens e desvantagens. No lado positivo, as cobras bebés são protegidas durante todo o seu desenvolvimento, com a fêmea a agir como uma incubadora móvel. Mas o lado negativo é que se a fêmea for morta, todos os seus descendentes morrerão também. Ela pode também ter dificuldades em alimentar-se, uma vez que grande parte do seu corpo é ocupado com os seus bebés.

Mas a viviparidade significa que as cobras podem aventurar-se em regiões que seriam demasiado frias para as cobras ovíparas.

“As cobras herbívoras ocorrem tanto no norte como no sul da Escócia, enquanto a única cobra venenosa britânica, a víbora do norte, pode viver até à ponta norte da Escócia e em algumas das Hébridas interiores. E a razão pela qual a víbora se distribuiu tão amplamente e a cobra herbívora está presa no sul da Escócia deve-se à sua reprodução”, diz O’Shea.

“Cobra erva põe ovos, num lugar agradável e quente como uma pilha de composto ou algo do género, e depois deixam-nos. Se o tempo ficar frio, como no norte da Escócia, os ovos podem não sobreviver. Mas uma víbora dá à luz crias vivas, para que se possam mover quando está bom e quente, ou esconder-se quando está frio. Ela está muito melhor adaptada aos climas frios. A víbora do norte é na realidade a serpente mais distribuída a norte do mundo. É encontrada bem a norte do Círculo Árctico na Noruega”.

O número de crias é extremamente variável, e altamente dependente da espécie. Sejam elas seropositivas ou portadoras de ovos, as serpentes podem ter tão poucas como uma, ou mais de 50 crias.

Uma vez eclodidas ou nascidas, as serpentes bebés estão por sua conta e são caçadoras plenamente capazes.

Como é que as cobras acasalam?

Geralmente, não existem diferenças maciças entre os sexos em cobras, e é preciso um perito para poder distingui-las. Há exceções (porque a natureza nunca é simples!), com a anaconda verde acima referida e as fêmeas de pitão reticulado a atingirem tamanhos maiores do que os machos, por exemplo.

Quando uma serpente fêmea está pronta para acasalar, ela vai estabelecer um rasto de feromonas. Uma serpente macho seguirá este caminho, usando a sua língua bifurcada para detetar os químicos.

É claro que ele pode não ser o único macho a ter vontade de acasalar com a fêmea. Em certas espécies, os machos podem acumular-se em grande número em torno de uma fêmea. Por exemplo, as ligas vermelhas formarão bolas de acasalamento, nas quais 10 ou mais machos rodeiam uma ou duas fêmeas.

O sexo da cobra é interno, e a cobra macho tem um par de pénis chamado ‘hemipénis’. Geralmente, estes são escondidos dentro do seu corpo, e estão localizados em direção à base da cauda.

“Eles só estão sempre acasalados quando a serpente vai acasalar”, diz O’Shea. “Como ele normalmente rasteja de barriga para baixo, não teria os hemipénis durante muito tempo se fossem externos”!

O macho rastejará então pelas costas da fêmea para a cortejar, acariciando-a ao longo do seu corpo. Ele tentará encorajá-la a levantar-lhe a cauda para poder inserir um dos hemipénis na sua abertura reprodutiva (a cloaca).

Algumas cobras têm métodos ligeiramente diferentes de cortejar. Por exemplo, as espécies com membros vestigiais podem utilizar estes apêndices para acariciar a fêmea. Por outro lado, a serpente marinha com cabeça de tartaruga tem uma escala especial no seu focinho que usa para fazer cócegas à fêmea nas suas costas.

É verdade que algumas cobras têm patas vestigiais?

As cobras evoluíram a partir de animais com quatro membros. As cobras não tendem a fossilizar bem pois os seus esqueletos são bastante delicados, mas as evidências sugerem que apareceram pela primeira vez no Jurássico ou Cretáceo.

Embora muitas cobras tenham perdido completamente todos os vestígios de membros, as joias e pitões têm pequenos restos de patas traseiras, que são praticamente visíveis em direção à base da sua cauda. Estas podem ser maiores nos machos, e são utilizadas para cortejar as fêmeas.

A investigação publicada na revista Current Biology em 2016, descobriu que embriões de pitão e jiboia iniciam a formação de rebentos de escalo, mas o desenvolvimento das pernas não é sustentado, resultando no crescimento de fémures e garras rudimentares, conclui a “Science Focus”.