Parasita leva lobos a tornarem-se líderes de matilha

Um estudo de 26 anos de dados comportamentais e uma análise do sangue de 229 lobos, mostrou que a infeção com o parasita toxoplasma gondii torna estes animais 46 vezes mais propensos a tornarem-se líderes de matilha.

A investigação mostra que os efeitos deste parasita na natureza “têm sido terrivelmente subestimados – e o seu papel nos ecossistemas e comportamento animal subestimado”, avança a “Science Alert”.

Segundo a mesma fonte, se tiver um gato, já deve ter ouvido falar deste parasita antes. O organismo microscópico só se pode reproduzir nos corpos dos felinos, mas pode infetar e prosperar em praticamente todos os animais de sangue quente.

Isto inclui os humanos, onde pode causar uma doença parasitária tipicamente sem sintomas (mas ainda potencialmente fatal) chamada toxoplasmose.

Uma vez que esteja noutro hospedeiro, os parasitas individuais T. gondii precisam de encontrar uma forma de voltar a ter os seus descendentes dentro de um gato se este não quiser tornar-se um beco sem saída evolutivo. E tem uma espécie de forma assustadora de maximizar as suas hipóteses.

Animais como os ratos infetados com o parasita começam a correr mais riscos, e em alguns casos tornam-se fatalmente atraídos pelo cheiro da urina felina, e assim mais propensos a serem mortos por eles.

Para animais maiores, como os chimpanzés, significa um risco acrescido de um atropelamento com um gato maior, tal como um leopardo. As hienas infetadas com T. gondii são também mais suscetíveis de serem mortas por leões.

Os lobos cinzentos (Canis lupus) no Parque Nacional de Yellowstone não são exatamente presas de gatos. Mas por vezes o seu território sobrepõe-se ao dos pumas (Puma concolor), portadores conhecidos de T. gondii, e as duas espécies, ambas presas no alce (Cervus canadensis), bisão (Bison bison bison), e veado de mula (Odocoileus hemionus) que também lá podem ser encontradas.

É possível que os lobos também fiquem infetados, talvez por comerem ocasionalmente pumas mortos, ou por ingerirem cocó de puma.

Os dados recolhidos sobre os lobos e o seu comportamento durante quase 27 anos ofereceram uma rara oportunidade para estudar os efeitos do parasita sobre um hospedeiro selvagem, intermediário.

Os investigadores, liderados pelos biólogos Connor Meyer e Kira Cassidy do Projeto Lobo de Yellowstone, também analisaram amostras de sangue de lobos e pumas para medir a taxa de infeção por T. gondii.

Descobriram que os lobos com muito território sobreposto a pumas eram mais suscetíveis de estarem infetados com T. gondii.

Mas também houve uma consequência comportamental, com um aumento significativo da assunção de riscos.

Os lobos infetados tinham 11 vezes mais probabilidades de se dispersarem da sua matilha, para um novo território. Os machos infetados tinham 50% de probabilidade de sair da sua matilha dentro de seis meses, em comparação com os 21 meses mais típicos para os não infetados.

Da mesma forma, as fêmeas infetadas tinham 25% de probabilidade de deixar a sua alcateia dentro de 30 meses, em comparação com 48 meses para os que não estavam infetados.

Os lobos infetados eram também muito mais propensos a tornarem-se líderes de matilha. T. gondii pode aumentar os níveis de testosterona, o que por sua vez pode levar a uma maior agressividade e domínio, que são características que ajudariam um lobo a afirmar-se como líder de matilha.

Transmissão de T. gondii pode ser congénita

Isto tem um conjunto de consequências importantes. Os líderes de matilha são os que se reproduzem, e a transmissão de T. gondii pode ser congénita, passada da mãe para as crias. Mas também pode afetar a dinâmica de toda a alcateia.

“Devido à estrutura de vida em grupo da matilha de lobos cinzentos, os líderes da matilha têm uma influência desproporcionada nos seus companheiros de matilha e nas decisões de grupo”, explicam os investigadores.

“Se os lobos de chumbo forem infetados por T. gondii e mostrarem mudanças comportamentais … isto pode criar uma dinâmica em que o comportamento, desencadeado pelo parasita num lobo, influencia o resto dos lobos da alcateia”, acrescentam.

Se, por exemplo, o líder da matilha procurar o cheiro de urina de puma à medida que empurra corajosamente para um novo território, podem enfrentar uma maior exposição ao parasita, e assim uma maior taxa de infeção por T. gondii em toda a população de lobos. Isto gera uma espécie de ciclo de feedback de sobreposição e infeção acrescidas.

É uma prova convincente de que agentes minúsculos e pouco estudados podem ter uma enorme influência na dinâmica dos ecossistemas.

“Este estudo demonstra como as interações a nível da comunidade podem afetar o comportamento individual e podem potencialmente escalar até à tomada de decisões a nível de grupo, biologia populacional e ecologia da comunidade”, escrevem os investigadores.

“A incorporação das implicações das infeções parasitárias na futura investigação da vida selvagem é vital para compreender os impactos dos parasitas nos indivíduos, grupos, populações, e processos dos ecossistemas”, concluem.