Patógenos que ‘viajam no tempo’: Microrganismos presos no permafrost podem ser ‘risco’ para ecossistemas atuais
Com a redução da extensão das plataformas de gelo um pouco por todo o mundo, e com o aumento da vulnerabilidade do pergelissolo ao aquecimento do planeta, muito se tem especulado, dentro de fora da comunidade científica, sobre as potenciais ameaças que podem surgir se essa camada do solo permanentemente gelado acabar, enfim, por descongelar.
Estima-se que no pergelissolo estejam aprisionados patógenos, microrganismos com potencial para provocar doenças, que estão em estado de ‘dormência’ há milhares de anos. Contudo, uma investigação científica internacional sugere que as alterações climáticas podem estar a acelerar a libertação desses patógenos ‘viajantes no tempo’ e que isso ameaça os ecossistemas atuais, bem como as próprias sociedades humanas.
Num artigo publicado esta quinta-feira na revista ‘PLOS Computational Biology’, que tem como primeiro autor Giovanni Strona, do Centro de Investigação Conjunta (JRC) da Comissão Europeia, os cientistas criaram cenários simulados digitais, através da plataforma Avida, para perceberem o que poderia acontecer caso os patógenos que estão no pergelissolo conseguissem entrar nos ecossistemas atuais, ‘à boleia’ de outros microrganismos, como bactérias.
E concluíram que esses patógenos antigos poderiam sobreviver e evoluir no mundo atual e que cerca de 3% poderiam mesmo tornar-se dominantes no novo ambiente que colonizassem.
Ainda, as simulações computorizadas mostram que perto de 1% dos patógenos poderiam causar a morte de um terço dos organismos hospedeiros, e isso leva estes autores a argumentarem que, apesar de parecer um número quase insignificante, surtos desses agentes patogénicos podem representar um real perigo para os ecossistemas que hoje caracterizam o nosso planeta.
“O debate científico sobre este tópico tem sido dominado pela especulação, devido aos desafios da recolha de dados ou da conceção de experiências para elaborar e testar hipóteses”, observa Strona. O principal autor do artigo acrescenta que “pela primeira vez, fornecemos uma análise extensiva sobre o risco representado por estes patógenos que ‘viajam no tempo’ para as comunidades ecológicas modernas, através de simulações computorizadas modernas”.
Salienta o investigador do JRC que “descobrimos que os patógenos invasores frequentemente conseguiam sobreviver evoluir e, em alguns poucos casos, tornar-se excecionalmente persistentes e dominantes na comunidade, causando quer perdas substanciais, quer mudanças no número de espécies vivas”.
Embora este tenha sido, por agora, um exercício teórico, Strona avisa que “ameaças imprevisíveis confinadas à ficção científica podem, na realidade, representar riscos sérios como poderosas causas de danos ecológicos”.
E deixa um apelo: “Enquanto sociedade, temos de perceber o risco potencial que estes micróbios antigos representam, para que nos possamos preparar para quaisquer consequências indesejadas da sua libertação no mundo moderno”.