Planeta mais leve fora do Sistema Solar terá sido descoberto

Uma equipa de astrónomos obteve a imagem do que pode ser o planeta mais leve fora do Sistema Solar, explicou hoje Observatório Europeu do Sul (OES), do qual Portugal faz parte. A confirmar-se, esta descoberta representa um contributo importante para o estudo da formação e da evolução dos sistemas planetários.

O exoplaneta (planeta que orbita outra estrela sem ser o Sol) detectado tem uma massa quatro a cinco vezes maior do que a de Júpiter. Contudo, “pode bem ser o planeta com menos massa a ser observado fora do Sistema Solar de forma directa”, ressalva o OES. A imagem foi feita com o telescópio VLT do OES.

Segundo o Observatório, o planeta aparece como um ponto ténue, mas bem definido, próximo de uma estrela brilhante, a HD 95086. Desloca-se lentamente com a estrela, ao longo do céu, o que sugere, na óptica do OES, que o corpo celeste, designado como HD 95086 b, está em órbita da estrela.

O planeta orbita a sua estrela a uma distância quase 56 vezes maior do que a que separa a Terra do Sol, o que equivale a duas vezes a distância entre o Sol e Neptuno.

A estrela HD 95086 é jovem – ou seja, tem 10 a 17 milhões de anos –, o que levou os astrónomos a pensarem que o novo exoplaneta se formou, provavelmente, no interior do disco gasoso e poeirento que a circunda.

A estrela tem um pouco mais massa do que o Sol e está rodeada por um disco de detritos. “Estas propriedades permitiram aos astrónomos identificá-la como uma candidata ideal a possuir planetas jovens de grande massa na sua órbita”, explica ao OES em comunicado.

O sistema planetário que integra o novo exoplaneta localiza-se a cerca de 300 anos-luz da Terra e, de acordo com o astrónomo Gaël Chauvin, o brilho da estrela HD 95086 dá ao exoplaneta “uma temperatura à superfície estimada em cerca de 700 graus Celsius, o que é suficientemente frio para que vapor de água e, possivelmente, metano existam na atmosfera”.