Plutão capturou a sua lua Caronte depois de um “beijo”

Plutão pode ter capturado a sua lua Caronte na sequência de uma colisão fugaz do tipo “beijar e capturar”, em que ambos os corpos sobreviveram praticamente intactos, revela um estudo de modelação publicado na revista Nature Geoscience. Estas descobertas sugerem que Caronte pode ser tão antigo como Plutão.

Com um raio de cerca de metade do tamanho de Plutão, Caronte é invulgarmente grande para uma lua, e as suas órbitas sugerem que partilham uma origem por colisão.

No entanto, a formação de um corpo do tamanho de Caronte com uma órbita circular larga (que tem cerca de 16 raios de Plutão) a partir dos destroços de um impacto, tal como o cenário proposto para a Lua da Terra, é difícil de explicar. Em vez disso, tem sido sugerido que Caronte foi de alguma forma capturado num encontro com Plutão, mas se tal cenário é plausível tem permanecido pouco claro.

C. Adeene Denton e colegas usaram modelos numéricos, incorporando a força geologicamente realista de corpos planetários feitos de rocha e gelo, para explorar como uma colisão poderia resultar na captura de Caronte.

Descobriram que, quando as forças materiais de Plutão e Caronte foram incluídas no seu modelo, os dois corpos permaneceram distintos e praticamente intactos depois de terem colidido e inicialmente rodado juntos. Plutão e Caronte dissociaram-se então, devido às forças exteriores que atuavam sobre os corpos à medida que rodavam, e a órbita de Caronte expandiu-se para o exterior, movendo-se gradualmente para a sua posição atual. Os investigadores referem-se a este cenário de colisão como “kiss-and-capture” (“beijar e capturar”).

Os autores sugerem que, apesar das limitadas observações disponíveis para comparar com os seus modelos, uma tal origem de beijo e captura teria implicações na evolução geológica de Plutão e Caronte. Caronte poderia ser tão antigo como Plutão, com ambos os corpos extensivamente reaparecidos por atividade geológica desencadeada pela colisão e subsequente separação e evolução sob fortes forças de maré.

Além disso, sugerem que as colisões do tipo “beijar e capturar” podem também explicar as origens de outros pares de corpos gelados maciços que se encontram para além da órbita de Neptuno.